“Anh ấy nói tôi từ lâu đã không còn hiểu anh nữa.” Trong đêm tối mịt mù, sau lưng họ là một bóng đèn leo lắt, Trì Ương ngẩng đầu, ngũ quan của anh dưới ánh đèn nhạt nhòa trở nên sâu hơn, đồng tử đen nhánh gần như không nhìn rõ tâm tư bên trong: “Thẩm Diên, có phải anh không chịu tin rằng tôi đã không còn yêu anh nữa không?”

“Không phải không tin.” Thẩm Diên đoán được câu tiếp theo cô sẽ nói, nhưng đứng ở đây nghe cô lặp lại những lời chối bỏ tình cảm không phải là mục đích anh đến đây trong đêm khuya.

Anh đổi ý, vươn tay qua vai cô đẩy cánh cửa đang khép hờ. Hiện ra trước mắt là cây lựu giữa sân hoa đang nở đỏ rực, hai căn phòng có người đều đóng kín cửa. Thẩm Diên liếc nhìn một cái rồi thu hồi tầm mắt, quay sang nhìn cô gái với vẻ ngoài khá nhếch nhác nhưng ánh mắt vẫn bướng bỉnh đối kháng với anh: “Chân còn đau không?”

Vớ vẩn. Mới có mấy phút, anh coi cô là thần tiên hay sao mà nghĩ cô khỏi nhanh thế? Trì Ương không lên tiếng, cô không muốn để ý đến anh. Vì anh chắn mất lối vào, trong khi ngưỡng cửa lại cao vừa tầm, Trì Ương phải vịn vào khung cửa, nhấc chân lên một cách khó khăn, gương mặt nhăn nhó vì đau.

Vừa quay đầu định xách đống túi lớn túi nhỏ lên, cô bỗng thấy một cánh tay ôm lấy mình từ phía sau. Chưa đầy hai giây sau, hai chân đã hổng khỏi mặt đất, cô được anh bế lên một cách vững vàng: “Muốn ngày mai làm việc bình thường thì im lặng một chút.”

Anh bình thản nói, mắt lướt qua hai cánh cửa phòng đang đóng chặt rồi rẽ vào căn bếp bên cạnh. Đèn bên trong hỏng nên ánh sáng càng mờ ảo, Thẩm Diên tìm một chiếc ghế đặt cô ngồi xuống, rồi quay lại xách đống đồ lỉnh kỉnh của cô vào. Anh thực ra không hiểu sao cô lại cố chấp theo đuổi một ngành nghề mà bản thân không hề thành thạo. Trì Ương học tiếng Anh ở đại học, những năm đó ngành ngoại thương phát triển mạnh, cô vốn là người có đầu óc kinh doanh, bất kể là tự mở cửa hàng hay hợp tác làm ăn, lần nào cũng triển khai rất hăng hái.

Không hiểu thì thôi, Thẩm Diên cũng không hỏi thêm. Anh bật đèn pin điện thoại, chỉnh góc chiếu cho phù hợp rồi đặt sang một bên mặt bàn. Nhờ chút ánh sáng này, anh kiểm tra vị trí bị thương của cô: “Trong nhà có thuốc không?”

“Một vết thương nhỏ thôi, tôi lớn lên ở đây, ngã lên ngã xuống không biết bao nhiêu lần, không yếu đuối như anh nghĩ đâu.” Trì Ương gạt tay anh ra, nếu anh còn nói thêm câu nữa, dù phải chấp nhận vài ngày không đi lại được, cô cũng phải đuổi anh ra ngoài: “Anh tránh xa tôi ra chính là sự giúp đỡ lớn nhất rồi.”

“Cô ghét tôi đến thế sao?”

“Rất khó nhận ra à?”

Thẩm Diên không nói gì nữa, anh nhìn cô chằm chằm vài giây rồi cầm điện thoại bước vào màn đêm đặc quánh.

Trì Ương cứ ngỡ anh bị mình chọc tức nên bỏ đi, cô ngẩng đầu nhìn theo rồi hài lòng gật đầu. Lúc này cô không định quay về phòng vì khu bếp này đã được sửa sang, tường dán gạch men, cửa mở toang đón gió thổi vào mát rượi. Đã nhiều năm rồi Trì Ương mới được thong thả hóng gió như thế.

Tiếng điện thoại trong phòng vẫn reo, Hàn Nhị dường như đang gọi cho bạn, giọng nói lộ rõ vẻ hưng phấn không kìm được khi kể rằng phong cảnh bên này đẹp hơn nhiều so với tưởng tượng. Trì Ương nghe loáng thoáng, đầu tựa vào tường, cơn buồn ngủ dần ập đến. Vừa chợp mắt, cô lại giật mình tỉnh giấc bởi tiếng bước chân từ cửa.

Một bóng người cao gầy đang đi về phía nhà bếp.

Thẩm Diên quay trở lại, trên tay xách một chiếc túi nilon màu đen. Do tính chất công việc cần xuất hiện trong nhiều dịp chính thức nên trong những lần gặp này, anh luôn mặc comple đi giày da. Lần này cũng không ngoại lệ, chỉ là anh đã cởi áo khoác, chỉ còn chiếc sơ mi màu xám nhạt với hai chiếc cúc cổ mở hờ. Dù vẻ trang trọng đã giảm bớt, nhưng đặt trong bối cảnh khu nhà nhỏ xung quanh, anh vẫn trông lạc lõng.

Trì Ương định nói gì đó nhưng anh đã bước đến trước mặt. Thẩm Diên không nói một lời, chỉ cúi người nắm lấy cổ chân bị thương của cô. Mùi thuốc nồng nặc lan tỏa trong không gian hẹp, Thẩm Diên thao tác rất thuần thục, anh ấn nhẹ lên mu bàn chân đang sưng của cô. Rất nhanh, cảm giác đau nhói dịu đi, Trì Ương dần thả lỏng. Nhìn chai thuốc anh đặt trên bàn, cô nhận ra ngay tác dụng và nguồn gốc của loại rượu thuốc này.

Đêm mùa hè tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió thổi qua cửa và tiếng bôi thuốc đều đặn của anh. Trì Ương bỗng nhớ về kỳ nghỉ hè của một năm nào đó, lúc họ vừa quen nhau chưa đầy nửa năm.

Trì Ương vốn không muốn về quê, nhưng vì Nhân Nhân được nhận vào đại học ở Bình Giang, sau kỳ nghỉ hè họ sẽ ít có cơ hội gặp nhau hơn. Suy nghĩ vài ngày, cô quyết định nghe theo lời Đường Minh Châu về quê nghỉ hè, nhưng không về nhà mà thuê một căn hộ trong nội thành để hết kỳ nghỉ có thể quay lại trường ngay.

Thẩm Diên không biết nghe tin cô về từ đâu, trước khi cô kịp mua vé, anh đã lái xe đến trước cửa hàng của cô. Thời đó rộ lên mốt tóc húi cua, nhiều nam sinh trong trường đua nhau cắt. Trì Ương vốn không quá cầu kỳ về thẩm mỹ; với cô, bất cứ thứ gì đang là xu hướng chỉ chia làm hai loại: kiếm ra tiền hoặc không. Cô chỉ hứng thú với những thứ hái ra tiền.

Chẳng biết vì mọi người bàn tán nhiều hay do ông chủ tiệm hớt tóc cạnh nhà ngày nào cũng nhét tờ rơi trước cửa mà Trì Ương bỗng thấy kiểu tóc đó thuận mắt, nhưng chỉ thuận với người mẫu trong ảnh. Những người khác mù quáng chạy theo mốt, cô nhìn một cái là phát ngán.

Cô lấy tờ quảng cáo ra tỉ mỉ quan sát, người mẫu càng nhìn càng thấy cuốn hút. Đúng lúc đó Thẩm Diên bước vào. Họ đã nhiều ngày không gặp vì anh sắp tốt nghiệp, hằng ngày bận rộn không ngơi tay. Dù hễ rảnh anh đều gọi hỏi cô có muốn gặp mặt không, nhưng Trì Ương lần nào cũng dứt khoát từ chối, vì hễ gặp anh là cô chẳng thể tập trung làm được việc gì.

Anh vào bất ngờ khiến Trì Ương không kịp phòng bị. Đôi mắt đang mải ngắm mỹ nam chưa kịp rời đi thì một bóng đen lớn đã bao phủ trước mặt.

“Cô đang nhìn cái gì vậy?”

“Nhìn trai đẹp.” Trì Ương đáp theo bản năng. Khi nhận ra giọng nói này quá quen thuộc và muốn cứu vãn thì đã không kịp, Thẩm Diên đã giật tờ quảng cáo trên tay cô, nhìn lướt qua rồi nhìn cô: “Trai đẹp?”

“Không đẹp bằng anh.” Trì Ương cười xòa cho qua chuyện, cô không muốn đóng cửa hàng sớm khi trời còn chưa tối: “Thật đấy, đừng nhìn người ta là mẫu chuyên nghiệp, so với anh thì còn kém xa.”

“Vậy sao?” Thẩm Diên chống tay lên bàn. Một người đứng, một người ngồi, Trì Ương nhìn vẻ mặt anh là biết có chuyện chẳng lành. Lần trước nhớ nhầm ngày kỷ niệm, anh suýt nữa đã hôn cô đến nghẹt thở; lúc này nếu không tìm cách cứu vãn, chắc chắn cô không thể lành lặn mà bước ra khỏi cửa hàng. Đầu óc cô nhanh chóng xoay chuyển, cô vọt đứng dậy, vì khoảng cách quá gần nên phải kiễng chân, nhanh chóng hôn một cái lên má anh: “Vừa ngẩng đầu thấy anh là tôi muốn làm vậy rồi, không kìm lòng được.”

Hôn xong cô nhìn anh, lạ thật, sao anh chẳng có phản ứng gì. Trì Ương giơ tay lên: “Thật đấy.”

Thẩm Diên nhìn chằm chằm cô vài giây, chẳng biết do trời nóng hay bị cô chọc tức mà tai anh đỏ bừng lên: “Biết rồi, cô làm việc tiếp đi.”

Trì Ương “ồ” một tiếng rồi ngồi xuống thu tiền, trong lòng tính toán nên mua quà gì cho Nhân Nhân. Vừa ngẩng đầu, cô thấy Thẩm Diên vẫn đứng đối diện, ánh mắt không rời khỏi mình. Trì Ương bị nhìn đến mức bối rối, cuống cuồng đếm tiền rồi đóng sập ngăn kéo lại: “Đi thôi đi thôi, tan làm rồi.”

Hai người sánh vai ra cửa, cô chợt nhớ ra vẫn còn quần áo cần mang cho chị khóa trên ở câu lạc bộ, nếu không đợi đến kỳ nghỉ sẽ không kịp. Cô buông tay anh ra, bảo anh cứ đợi trên xe: “Hai phút thôi.”

Thẩm Diên làm theo, Trì Ương nghe tiếng cửa đóng lại.

Quần áo của chị khóa trên bị lẫn vào đống hàng lấy trong ngày, cô cúi đầu tìm một hồi, mười mấy phút sau mới ra tới xe. Vừa mở cửa ngồi vào, cánh tay cô bị một bàn tay tóm chặt. Không chút phòng bị, cô ngã nhào vào lồng ngực vững chãi của anh. Thẩm Diên giữ lấy cằm cô, cúi đầu hôn sâu. Nụ hôn mãnh liệt như muốn nuốt chửng lấy cô. Người cô mềm nhũn như muốn trượt xuống thì bị anh nhấc bổng lên, ép chặt vào lưng ghế.

Có lẽ đó là lần đầu cô cảm nhận được thế nào là khao khát không thể kiềm chế, nhưng anh lại đột ngột dừng lại, gọi tên cô: “Cô quá giờ rồi. Đây là hình phạt cho cô.”

Anh nhìn cô, khóe miệng hiện lên nụ cười nhạt, vừa mang vẻ đe dọa, vừa pha chút quyến rũ xảo quyệt khiến cô nhìn đến ngẩn ngơ: “Hay là anh thử kiểu tóc ngắn đó xem, tôi thấy anh chắc chắn sẽ…”

“Quê chết đi được, ai thèm so với mấy người đó.” Anh lập tức buông cô ra, ngồi ngay ngắn lại trên ghế. Suốt đường về trường, Trì Ương mang quần áo cho chị khóa trên rồi đi nhờ xe anh về nhà thuê. Cô đã đổi sang một căn nhà gần hơn, giá thuê không đổi nhưng diện tích nhỏ hơn một chút.

Thẩm Diên đi theo cô lên lầu. Ngay từ đầu anh đã không đồng ý việc cô thuê căn nhà nhỏ như thế này; vừa đẩy cửa ra đã thấy sofa, đi sâu vào trong một chút là giường, ngăn cách giữa hai khu vực chỉ là nửa bức tường. Thẩm Diên đưa mắt nhìn quanh căn phòng nhỏ: “Sau này ở trường mà có cuộc thi diễn thuyết truyền cảm hứng, cô cứ quay video căn phòng này là đoạt giải nhất chắc luôn.”

“Tôi quay video gì cơ?” Trì Ương len lỏi qua bàn ghế tủ để tìm ly nước cho anh. Vì bị ngắt quãng, chỉ một phút không chú ý, cô giẫm phải quả bóng chày không biết từ đâu lăn ra, cổ chân bị lật sang một bên, đau đến mức mặt mày nhăn nhó.

Thẩm Diên lao tới định giữ cô lại nhưng không kịp. Sau khi cúi xuống kiểm tra vết thương, anh dứt khoát quyết định: “Đi bệnh viện thôi.”

Vừa nói anh vừa định bế cô lên, nhưng Trì Ương nén đau gạt tay anh ra: “Anh phiền phức quá đi!”

Cô ghét nhất là đi bệnh viện. Nghỉ ngơi một lát trên sofa, cổ chân bắt đầu sưng vù lên nhưng có vẻ không quá nghiêm trọng. Trì Ương giơ tay, ra hiệu cho người đang đứng giữa phòng khách: “Lấy giúp tôi lọ thuốc trên cái giá kia với.”

Thẩm Diên quay đầu nhìn theo, trên chiếc giá gỗ chất đầy đồ đạc là một lọ thủy tinh trong suốt. Bên trong chứa thứ chất lỏng đục ngầu không rõ là gì, ngâm những vật phẩm không nhìn rõ hình dạng…

Anh cầm lọ thuốc lên, hỏi cô định làm gì.

“Bôi thuốc chứ sao, anh muốn tôi đau chết à?”

Thẩm Diên vừa mở nắp chai, mùi thuốc nồng nặc xộc lên khiến anh nhíu mày. Anh nhìn chằm chằm lọ thuốc vài giây rồi bảo: “Hay là cứ đi bệnh viện đi, tôi hứa không tiêm đâu.”

Trì Ương khó khăn đứng dậy, giật phắt lấy lọ thuốc từ tay anh. Đây là rượu thuốc mà Đường Minh Châu đã tốn bao công sức ngâm cho cô, chuyên trị bong gân trật khớp; ngày đó ông đã nói sớm muộn gì cô cũng sẽ dùng đến.

Trì Ương cúi đầu rót rượu, tay lục túi áo nhưng không thấy gì: “Anh có bật lửa không?”

“Cô đừng có mê tín phong kiến được không?” Thẩm Diên không nhúc nhích, vẻ mặt hiện rõ sự chê bai như muốn vứt phăng lọ rượu của cô ra ngoài. Trì Ương chẳng buồn quan tâm, cô định đứng dậy đi tìm thì Thẩm Diên đã bước qua mấy chiếc ghế, tiến đến trước mặt rồi ngồi xổm xuống, nắm lấy cổ chân cô: “Đưa rượu đây.”

Trì Ương chống tay lên sofa, hơi lùi về phía sau: “Anh biết làm không?”

“Chưa ăn thịt lợn thì cũng phải thấy lợn chạy chứ?” Anh ấn cô ngồi lại, “Ngồi yên.”

Thẩm Diên đón lấy phần rượu cô rót ra, rút bật lửa từ trong túi. Ngọn lửa màu xanh nhảy nhót, động tác của anh tuy không thành thạo nhưng nhanh nhẹn. Anh hâm nóng rượu bằng lửa rồi bôi lên mu bàn chân cô, xoa đi xoa lại vài cái. Trì Ương nhanh chóng thả lỏng, cảm giác đau cũng dịu đi nhiều.

Trong nhà không bật quạt, Trì Ương cúi đầu nhìn thấy những hạt mồ hôi lấm tấm trên sóng mũi anh. Ánh lửa chiếu rọi khiến góc nghiêng khuôn mặt anh thêm sắc sảo và sâu lắng. Môi cô mấp máy: “Cảm ơn anh nhé, A Diên.”

“Xong rồi.” Anh buông tay, một lúc sau mới hỏi: “Cô vừa gọi tôi là gì?”