Thẩm Diên không bắt xe về ngay. Hôm nay ở ký túc xá có buổi tụ tập để chúc mừng một người bạn sắp đi trao đổi ở nước ngoài. Anh vốn không định tham gia, đang đứng dưới ánh đèn đường mờ ảo chuẩn bị gọi xe thì Tưởng Phi – bạn cùng phòng – gọi đến hỏi địa chỉ, bảo mọi người định kéo dài cuộc vui, uống thêm vài ly rồi mới về.

Ban đêm nhiệt độ vẫn khá cao. Thẩm Diên vốn không thích uống rượu, anh lấy bằng lái ngay sau khi tốt nghiệp cấp ba nên thường tự lái xe ra ngoài, nhưng cuối cùng lại không thắng nổi sự nài nỉ của Tưởng Phi: “Gửi địa chỉ qua đây, bọn tôi nói vài câu rồi giải tán ngay, không làm mất thời gian của cậu đâu.”

Côn trùng bay loạn dưới ánh đèn, tiếng kêu vo ve khiến người ta nhức đầu.

Cuối cùng Thẩm Diên vẫn gửi địa chỉ. Trời quá nóng, tâm trạng lại phiền muộn, anh cần được giải tỏa.

Về đến nhà đã nửa đêm, anh tắm rửa cho sạch mùi rượu. Thẩm Diên ngồi trên sofa, tháo bộ mô hình lắp ráp từng cùng bạn thiết kế. Vừa loay hoay lắp ghép một hồi không mục đích, anh định cầm điện thoại gọi cho Trì Ương hỏi chuyện mở cửa hàng thì bất ngờ cô lại gọi đến trước.

Không biết có phải do tín hiệu kém không mà đầu dây bên kia cứ xè xè, khiến giọng nói của cô trở nên mờ nhạt và chói tai: “Cái đó… tôi có thể hỏi anh một chuyện không?”

Thẩm Diên không quen với sự khách sáo này, anh cởi một chiếc cúc cổ áo: “Có gì cô cứ nói thẳng đi, đừng khách sáo quá.”

Trì Ương ngồi xổm ở lối cầu thang, ngoái nhìn ra phía sau.

Cô chạy đi chạy lại mấy lần mà vẫn không tìm được thời điểm thích hợp để gõ cánh cửa đó. Một phần vì trước khi chuyển đến, chủ nhà đã cảnh báo rằng người sống ở tầng trên là một gã đồ tể vóc dáng hộ pháp, tính tình nóng nảy và cực kỳ khó gần.

Cô cúi đầu buộc dây giày rồi hỏi: “Nếu gas trong nhà vô tình bị rò rỉ thì sẽ thế nào?”

“Nhà cô bị rò gas?” Giấc ngủ khó khăn lắm Thẩm Diên mới chợp được, phút chốc tan biến sạch. Anh đứng dậy tìm chìa khóa, nghe cô nói không phải mới ngồi trở lại: “Thì không thế nào cả, chết thôi.”

Trì Ương nắm chặt điện thoại, lòng chợt chùng xuống. Cô từng học hóa nên biết tác hại, nhưng thực sự không có kinh nghiệm dùng bếp gas nên không chắc phán đoán của mình có chính xác hay không: “Hình như trên lầu nhà tôi luôn có mùi kỳ lạ bay xuống, vả lại vừa rồi tôi lên gõ cửa mà mãi không có ai thưa, nên tôi lo là…”

“Là đối phương tự sát?” Thẩm Diên cân nhắc giọng điệu của cô, “Có thể báo cảnh sát trước. Không phải cô có số của chủ nhà sao?”

“Đúng rồi!” Trì Ương bật dậy. Vừa mới cúp máy để tìm số chủ nhà thì cánh cửa lớn đối diện cầu thang tầng hai bị kéo ra: “Đừng ồn nữa, không tự sát, nấu thịt quên tắt lửa thôi.”

Gã nhìn chằm chằm cô, tay vẫn cầm một con dao cùn: “Có muốn tôi múc cho một bát không?”

Trì Ương chẳng buồn quay đầu mà chạy biến. Cuộc đối thoại này được Thẩm Diên nghe trọn không sót chữ nào. Anh hơi bất ngờ trước lòng tốt của cô, nhưng càng bất ngờ hơn trước sự ngây ngô đó, sao cô có thể lo cho người tầng trên đến mức vậy.

“Cô thức trắng đêm chỉ để nghiền ngẫm chuyện gas nhà người ta đúng không?” Thẩm Diên đưa điện thoại lên nhìn, lúc này mới phát hiện chưa đến năm giờ, trời vẫn chưa sáng hẳn. Trì Ương chạy một mạch về nhà, vớ lấy chiếc ba lô bên cạnh bàn: “Hôm nay tôi có việc, phải ra chợ lấy hàng.”

Đi muộn là không giành được những mẫu mã đẹp. Nhận ra anh đang châm chọc, cô đáp lại: “Anh chẳng phải cũng thức trắng đêm sao? Anh lại nghiền ngẫm cái gì rồi?”

Đầu dây bên kia im lặng một cách hiếm thấy, một lúc lâu sau Thẩm Diên mới trả lời: “Tôi mất ngủ không được sao?”

“Không nói là không được.” Trì Ương khóa cửa, nhớ tới lời gã đồ tể vừa rồi, cô tháo một chiếc chìa khóa đặt dưới chậu hoa cũ: “Đúng rồi, hôm nay anh có về trường không? Nhắn giúp tôi một câu với chị Tiểu Mai nhé? Cứ nói Quốc khánh tôi không về, bảo chị ấy không cần giành vé giúp, đợi cuối tuần tôi sẽ tìm chị ấy.”

Thẩm Diên đi đến bên cửa sổ, gió thổi từng cơn, lời cô nói khiến anh chợt nhớ ra điều gì, không nhịn được giễu cợt: “Lại tìm chị ta lấy chứng minh giả à?”

“Không phải. Này, sao anh cứ thích lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử thế? Tôi có việc bận thật mà, dù sao anh cũng có thông tin liên lạc của chị ấy, chỉ là nhắn một câu thôi.”

“Không nhắn.” Thẩm Diên không muốn nói chuyện với người lạ, “Cô không có điện thoại sao? Bây giờ liên lạc thuận tiện thế này, không thể gửi tin nhắn hay chat riêng trong nhóm QQ cho chị ta à?”

Thấy Trì Ương không nói gì, anh lại bồi thêm một câu: “Cô ở bên này gọi chị dài chị ngắn, không lẽ đến phương thức liên lạc mà người ta cũng không cho cô?”

“Không phải.” Bên ngoài trời vừa sáng, ven đường chỉ có vài chiếc mô tô chạy qua. Trì Ương không muốn lãng phí tiền nên xua tay, tiếp tục ngồi trước biển báo đợi xe buýt. Cô bị anh lải nhải đến mức hơi phiền: “Chị ấy hiện không có điện thoại, cũng không có sim nên không liên lạc được.”

Chị Tiểu Mai sắp tốt nghiệp, gia đình muốn chị học xong đại học thì về quê dạy học, sẵn tiện lo chuyện hôn sự. Hồi kỳ nghỉ hè, nhà chị đã tính giới thiệu một người bạn trai là chủ tiệm nhỏ trong huyện, hơn ba mươi tuổi, ly hôn và không có con. Chỉ vì có chút tiền mà bị người làm mai khen là điều kiện tốt đến mức hiếm có.

Mẹ chị Tiểu Mai mất sớm, dưới còn năm đứa em gái, nếu không vì thành tích xuất sắc thì bố chị cũng không cho chị đi học xa. Chính năm nay, kỳ nghỉ hè chị tìm được một công việc bán thời gian, tự mua cho mình một chiếc máy tính, số tiền còn lại mang về không nhiều nên bị bố mắng là học đến mức tâm hồn phóng túng. Lúc nổi giận, ông còn không muốn cho chị đến trường nữa.

Thế là chị bỏ chạy, ngoài thẻ sinh viên ra thì không mang theo bất cứ thứ gì, cũng không ở ký túc xá. Trì Ương là người duy nhất biết bí mật này. Cô không giải thích với Thẩm Diên mà chỉ nói: “Không giúp thì thôi, lát nữa tôi tự về trường tìm chị ấy.”

Nói xong cô cúp máy, đứng đợi xe buýt. Chuyến sớm nhất là năm giờ rưỡi, còn nửa tiếng nữa mới đến. Trì Ương dùng thời gian này sắp xếp lại các nhóm chat mới thêm ngày hôm qua, chủ yếu là nhóm tìm việc làm thêm, có cái đáng tin có cái không, cô lần lượt nhấn vào rồi chọn chặn.

Lấy hàng xong trở về đã chập tối, trong QQ có một tin nhắn từ chị Tiểu Mai: “Chị biết rồi.” Cô đoán Thẩm Diên đã nhắn giúp, nên trong lúc đun nước liền tìm số anh để gửi một tin nhắn cảm ơn. Đối phương không trả lời, cô cũng không để tâm.

Ngày tháng trôi nhanh, kỳ thi kết thúc, sinh viên trong trường lần lượt kéo hành lý ra ga tàu. Trước cổng trường là đám phụ huynh đang đợi đón con. Trì Ương len lỏi ra khỏi đám đông, đồ đạc đã sớm dọn sạch, cô đeo chiếc túi đơn giản đi thẳng về phía phố đi bộ gần đó.

Nhờ tiền tiết kiệm suốt một học kỳ, cuối cùng cô cũng toại nguyện có một cửa hàng nhỏ của riêng mình. Tuy phải luôn đề phòng quản lý đô thị và những kẻ móc túi, nhưng việc kinh doanh thực sự khởi sắc. Trì Ương cảm thấy vừa vui vẻ vừa sảng khoái, suốt nửa tháng liền cắm rễ trước cửa hàng, ngay cả Tết cũng bận rộn.

Phố đi bộ lượng khách lớn, người xe qua lại tấp nập, luôn có thể gặp đủ loại tình huống bất ngờ.

Ngày hôm đó, Trì Ương mua mì trộn trở về, vừa dựng ghế lên thì gặp một gã mặc áo khoác da đến hỏi giá quần áo. Nhưng lời chưa nói được hai câu, hắn đã hỏi tuổi cô với lời lẽ cợt nhả, ghê tởm. Tính nóng nảy của Trì Ương không chịu nổi, liền vớ lấy chiếc ghế bên cạnh đánh nhau với hắn.

Cô tứ chi linh hoạt, ra tay nhanh và hiểm, cộng thêm sự giúp đỡ của những tiểu thương xung quanh, cô nhanh chóng ấn được gã đàn ông xuống đất.

Ngày cuối cùng của năm 2008, gió lạnh cắt da, lần đầu tiên trong đời Trì Ương phải vào đồn cảnh sát. Hậu quả của cuộc ẩu đả không mấy tốt đẹp, cả sạp hàng lẫn người đều bị cảnh cáo. Cô làm xong biên bản đi ra, trong lòng đầy bực bội. Đúng lúc này lại có người gọi đến. Tính ra Thẩm Diên đã hai tháng không xuất hiện trước mặt cô. Nghe bạn học tiết lộ anh ra nước ngoài tham gia cuộc thi thiết kế và dường như đã đoạt giải.

Điện thoại vừa kết nối, Thẩm Diên đã hỏi thẳng cô đang ở đâu.

“Làm gì? Tìm tôi có việc sao?”

“Đúng, hoặc là đợi đến Thành phố Bình Dương tôi sẽ gọi cho cô.” Thẩm Diên vớ lấy chìa khóa xe ra ngoài, “Gặp mặt rồi nói.”

“Tôi không về nhà.” Trì Ương vốn không muốn cho anh biết vị trí của mình, ngày Tết mà đánh nhau đúng là mất mặt.

Nhưng không chịu nổi sự thúc giục của Thẩm Diên: “Nhanh lên, tôi có việc gấp.”

“Tôi đang ở đồn cảnh sát đối diện trường học.”

“……”

Thẩm Diên chuyển hướng. Suốt quãng đường không có mấy xe, chính anh cũng không biết mình đang gấp cái gì mà gần như chạy với tốc độ tối đa cho phép. Trước cửa đồn cảnh sát khó đỗ xe, anh chỉ có thể tìm một chỗ ven đường rồi thông báo vị trí cho cô: “Cô đâu rồi? Bị bắt vì đầu cơ trục lợi à?”

“Đến đây.” Giọng Trì Ương dồn dập. Cô xách hai túi quần áo lớn vừa nhận lại sau khi ký giấy cam đoan, đi tới trước mặt Thẩm Diên. Đánh nhau xong thì khó mà giữ thể diện, tóc cô xõa hết ra, dây buộc tóc không biết mất từ lúc nào, những sợi tóc bay phất phơ che khuất quá nửa tầm nhìn.

Cho đến khi mở cửa xe, cô mới nhìn rõ ánh mắt anh đang chằm chằm nhìn mình không rời.

Rõ ràng ở cùng một thành phố, nhưng hai người mặc đồ cứ như ở hai mùa khác nhau.

Thẩm Diên cởi áo khoác vứt ra ghế sau, trên người chỉ mặc một chiếc áo len đen mỏng, ống tay xắn lên đến cẳng tay. Anh thực sự rất hợp với tông màu lạnh đơn điệu này, không hề nghiêm nghị mà ngược lại càng tôn lên vẻ lạnh lùng, cuốn hút nơi mày mắt. Cổ họng Trì Ương khẽ chuyển động, cô dời ánh mắt đi: “Anh tìm tôi có việc gì?”

“Sao lại vào đồn cảnh sát?” Tầm mắt Thẩm Diên rơi xuống phía sau cô, kẻ gây sự vừa bị cô đánh một trận đang khập khiễng ra khỏi cửa lớn. Anh khẽ cười: “Đúng là xem thường cô rồi.”

“Nếu anh không có việc gì thì tôi về đây.” Trong lòng Trì Ương đang phiền muộn, lời hay lẽ phải đã nói hết rồi, cảnh sát trực ban chỉ cho cô lấy lại quần áo, còn dụng cụ bày sạp đều bị tịch thu, cô không biết ngày mai phải đi đâu nữa.

“Gấp cái gì?” Thẩm Diên cởi dây an toàn, thấy cô muốn xuống xe liền nhanh tay nắm lấy cánh tay cô, “Đêm hôm thế này có người đợi cô về ăn cơm hay sao?”

“Đúng vậy.” Đường Minh Châu và Nhân Nhân đang đợi cô cùng ăn lẩu đây, “Cho nên rốt cuộc anh muốn nói gì?”