“Tùy cô.” Thẩm Diên lập tức chẳng còn hứng thú giao tiếp, anh thu dọn đơn từ rồi quay về ký túc xá ngủ bù.

Hình phạt của viện mãi đến khi kết thúc quân huấn mới được thông báo: trừ hai tín chỉ và viết bản kiểm điểm 3000 chữ. Trì Ương chấp nhận ngay mà không một lời phàn nàn, chỉ cần không phạt tiền là cô thấy ổn.

Cô dành một tuần để thích nghi với môi trường mới và nhận ra các môn học không khác thời cấp ba là bao, chỉ là mỗi tiết lại phải đổi phòng, đôi khi phải chạy nửa vòng trường để kịp giờ giảng. Vì năng lượng dồi dào nên đi bộ nhiều cô cũng không thấy mệt, buổi tối còn nhận thêm đồ thủ công về làm. Nhưng các bạn cùng phòng thì không vậy. Họ đều là người địa phương, sau kỳ thi đại học thì lười biếng ở nhà suốt mùa hè, vừa khai giảng đã bị kéo đi huấn luyện trong hẻm núi nên mệt rã rời, sáng học xong là đi ngủ sớm.

Sinh hoạt không điều độ khiến mâu thuẫn bùng nổ. Ban đầu, cô bạn giường đối diện chỉ ho nhẹ để nhắc nhở, sau đó chuyển sang phàn nàn khi gọi điện cho bạn bè. Tiếng nói quá lớn khiến Trì Ương không thể ngó lơ. Cảm thấy ngại, cô tắt đèn rồi bê ghế ra hành lang làm. Nhưng làm xong thì trời đã quá muộn, tiếng mở cửa dễ khiến những bạn ngủ không sâu bị thức giấc, nên sau đó cô dứt khoát khoác chiếc áo dày, đến phòng tự học ngủ luôn.

Cứ thế, chẳng bao lâu sau sức khỏe cô sa sút. Đường Minh Châu nghe chuyện, liền gợi ý cô chuyển ra ngoài trường ở.

“Tôi vừa thuê căn đó nửa năm. Nhân Nhân định thi nghệ thuật, nửa tháng tôi mới ghé một lần, cô cứ dọn vào ở đi.” Sợ cô không nỡ, Đường Minh Châu sờ túi định lấy chìa khóa.

Trì Ương không lấy. Cô ngồi xổm trên bậc thềm cổng trường uống nước ngọt; cảm giác dính dấp không những không giải khát mà còn khiến cô khó chịu. Cô bóp chặt chai nước: “Tôi không đi đâu. Hơn nữa, nam nữ thụ thụ bất thân, ra thể thống gì nữa.”

Đường Minh Châu quả thực không nghĩ tới chuyện đó, với ông, Trì Ương chẳng khác nào anh em trong nhà. Ông gãi đầu: “Hay là thuê một căn nhà nhỏ tầng một làm mặt tiền? Trường cô gần trung tâm thành phố, cô có thể bán thêm thứ khác. Vừa có lãi mà lại không bị báo cáo.”

“Ông đi mua đồ mà lại ghé những nơi hẻo lánh thế sao?” Trì Ương liếc ông, uống cạn nửa chai nước rồi vặn nắp ném vào túi vải: “Nhưng nếu tiền thuê rẻ thì tôi sẽ cân nhắc.” Việc ngủ lại lớp khiến cô bị cảm lạnh, tiền truyền dịch riêng đã ngốn gần hai trăm tệ.

Cô cân nhắc chuyện này cho đến tháng sau. Vào ngày Thu phân, Trì Ương thu dọn hành lý rồi gọi cho Đường Minh Châu để đi xem nhà. Cô gọi nhiều lần không ai nhấc máy, nhưng lại tình cờ liên lạc được với bà chủ Lương.

Lương Lam không biết nghe ai nói Trì Ương muốn thuê nhà, vừa bắt máy đã khoe mình có nhiều bạn bè ở đó, nhà trong tay nhiều không đếm xuể. Những năm sốt đất, Lương Thiến và Thẩm Khánh Lương đã mua nhiều nhà ở Nam Thành, dự định để dành cho Thẩm Diên kết hôn sau khi tốt nghiệp. Ngặt nỗi Thẩm Diên chẳng hề mảy may quan tâm, chỉ bảo họ cứ giữ lấy mà dưỡng già, anh muốn nhà thì tự mình kiếm. Lương Thiến chia cho em gái ở tận Bình Dương hai căn để cô ấy có chỗ dừng chân khi đến Nam Thành chơi. Lương Lam nhận hết số còn lại, chị em với nhau không cần tính toán chi ly. Vả lại, hỗ trợ nhau cùng gánh vác cũng là điều tốt.

Có điều bà không mấy khi đến Nam Thành nên nhà thường bỏ trống, sau đó bà cho một cô gái miền Bắc và mẹ thuê. Lương Lam hiện còn sót lại một căn, nhưng dù thế nào, Trì Ương cũng không muốn nhận ân tình này.

Cuộc gọi kết thúc, Trì Ương nhìn đống hành lý lớn nhỏ trước mặt mà thở dài. Không tiền đúng là vất vả, mấy khu chung cư Đường Minh Châu giới thiệu vị trí rất đẹp nhưng tiền thuê lại đắt đến vô lý.

Trì Ương chậm rãi kéo hành lý ra hành lang thì chạm mặt bạn cùng phòng đang đi lấy cơm về. Cô bạn nhìn Trì Ương rồi nhìn những chiếc túi dưới đất, vẻ mặt chợt trở nên khó tả: “Tôi không muốn cậu dọn đi, chỉ là lúc mới nhập học…”

“Không quan trọng.” Trì Ương ngắt lời, “Là tự tôi muốn dọn ra ngoài.”

Bạn cùng phòng nhìn cô, rồi nhét vào tay Trì Ương một quả xoài lớn.

Tìm suốt ba ngày, đến ngày thứ tư, bỗng nhiên có môi giới gọi cho Trì Ương, nói rằng có một căn phòng phù hợp với ngân sách và yêu cầu của cô. Trì Ương bật dậy khỏi giường, bất chấp nắng gắt đi xem nhà. Vị trí căn nhà nói sao nhỉ, đi về quê còn gần hơn về trường. Nhưng điểm cộng là giá thực sự rẻ, sau nửa tiếng phân vân, Trì Ương quyết định giao tiền thuê.

Lúc ra ngoài, điện thoại cứ reo không ngừng. Trì Ương thường không nghe máy các số lạ, nhưng đối phương quá kiên trì, hết lần này đến lần khác gọi tới. Cô tìm một chỗ râm mát rồi bắt máy: “Alo? Tôi không mua bảo hiểm.”

Đầu dây bên kia im lặng một lát: “Cô đang ở đâu thế?”

Nghe giọng nói này, lông mày Trì Ương khẽ giật: “Làm gì vậy?”

“Cô không lên lớp à?”

“Đổi lịch rồi.”

Chiếc xe Thẩm Diên vốn định lái về phía trước liền quay đầu: “Mười phút nữa tôi đến dưới lầu ký túc xá, gặp rồi nói.”

“Tôi không ở ký túc xá.” Nắng có chút chói mắt, cô nắm chặt chùm chìa khóa vừa lấy từ chỗ môi giới, “Tôi đang ở ngoài xem nhà.”

Thẩm Diên tấp xe vào lề: “Với số tiền ít ỏi đó mà cũng có người cho cô thuê sao?”

Trì Ương cứng họng, trong lòng không thoải mái: “Tất nhiên rồi, với ngân sách này tôi vẫn có thể thuê được căn nhà rộng rãi, sáng sủa và thoải mái.”

“Gửi địa chỉ cho tôi.” Tay Thẩm Diên đặt trên vô lăng, con đường này đã lâu không đi nên cảm thấy hơi lạ lẫm. Anh nhớ đến tuần trước khi về nhà ăn cơm, đúng lúc dì gọi điện hỏi anh ở trường có thấy cô Trì không, vì cô ấy một mình ở ngoài vất vả, bảo anh giúp đỡ chăm sóc một chút. Mẹ anh, bà Lương Thiến, nhìn anh đầy ẩn ý khiến Thẩm Diên cảm thấy không tự nhiên: “Cô ấy vất vả thì liên quan gì đến con? Con với cô ấy không thân.”

Dì anh không buông tha: “Sao lại không thân? Hồi nghỉ hè chẳng phải hai đứa ngày nào cũng kẻ trước người sau rời nhà dì sao, cháu chạy đến làng Thanh Hà bao nhiêu chuyến mà dì không biết chắc?”

Thẩm Diên bưng ly nước lên: “Con về làng là vì bố, không phải đặc biệt đi thăm cô ấy.”

“Vậy cháu không gặp cô Trì sao?” Lương Lam nói trúng tim đen, bà nói liến thoắng: “Dù sao cô Trì gần đây đang tìm nhà, hay là cháu thuê cho cô ấy một căn, hoặc cho cô ấy thuê căn đang bỏ trống của dì.”

Thẩm Diên không mắc bẫy: “Con làm gì có nhà?”

“Để mẹ cháu nghe điện thoại.” Lương Lam nổi nóng, “Cháu đừng có giở trò, dì không biết thì thôi, nhưng đã biết rồi thì nhất định phải giúp việc này.”

Thẩm Diên im lặng nghe xong cuộc đối thoại của hai chị em rồi vớ lấy chìa khóa xe định rời đi, Lương Thiến ngăn anh lại: “Con ngồi xuống.”

“Cô Trì đó là bạn học của con?”

“Cách nhau hai khóa, không tính.” Thẩm Diên nhớ lại lời cô nói mình không thân mà lại thấy tức, chẳng lẽ anh rảnh rỗi đến mức cứ nhiệt tình rồi bị đối xử lạnh nhạt thế này sao?

“Mẹ vừa hay có một mặt bằng trống, dì cháu nói điều kiện gia đình cô ấy không tốt, thỉnh thoảng sẽ kinh doanh nhỏ, vừa hay có thể cho con bé mượn ở.”

“Cô ấy sẽ không lấy đâu.” Lần trước chỉ chuyển tiền lương thôi mà đã khó khăn như vậy.

“Con không thể khéo léo hơn chút sao? Cứ nói là người khác cho thuê, cần chuyển nhượng gấp nên để giá thấp.” Lương Thiến hận sắt không thành thép, tự hỏi sao mình lại sinh ra đứa con trai không hiểu chuyện thế này.

Thẩm Diên suy nghĩ một lát rồi cười: “Có phải mẹ nghĩ nhiều quá rồi không? Con với cô ấy thực sự không thân.”

Lương Thiến không muốn tranh cãi với anh, vỗ chìa khóa vào tay anh: “Con tự xem mà làm đi.”

“Tôi không cần, nếu là ý của bà Lương, phiền anh gửi lời cảm ơn giúp tôi.” Thái độ Trì Ương kiên quyết, “Hơn nữa tôi đã tìm được nhà rồi.”

“Tìm được thật rồi sao?” Thẩm Diên nghi ngờ, “Không cần thiết phải sĩ diện để rồi chịu khổ, cái sĩ diện đó đáng giá bao nhiêu tiền?”

“Thật sự tìm được rồi.” Trì Ương có chút thiếu kiên nhẫn, sao cái anh này cứ như miếng cao dán vậy.

Thẩm Diên suy nghĩ vài giây: “Nếu không phải nhà của bà Lương thì sao?”

Tay anh đặt trên vô lăng, đầu ngón tay vô thức gõ hai cái: “Một người bạn của mẹ tôi sắp ra nước ngoài, cần chuyển nhượng gấp và tìm khách thuê dài hạn, nên giá cả rất hời.”

“Không cần đâu.” Trì Ương quyết định không muốn nhận ơn của anh nữa, cô bước ra khỏi mái hiên, nắng gắt đổ ập xuống, trong lòng chỉ muốn nhanh chóng quay về dọn đồ. Bên ngoài nhà cho thuê, một tài xế taxi vừa bấm còi vừa chèo kéo Trì Ương.

Thẩm Diên nghe thấy động tĩnh bên kia: “Cô đang ở đâu? Tôi qua đón.”

Trì Ương nóng không chịu nổi, đọc địa chỉ cho anh. Đầu dây bên kia im lặng một lúc lâu mới trả lời: “Cô định ở đó để vơi nỗi nhớ quê à?”

Nói xong anh cúp máy. Nửa tiếng sau, Trì Ương nhìn thấy chiếc xe quen thuộc ở ngã tư. Cô mở cửa xe, chân thành cảm ơn: “Cảm ơn nhé, mời anh uống nước ngọt, đã cất công chạy một quãng xa thế này.”

Thẩm Diên nhận lấy chai nước, cơn giận trong lòng vơi bớt. Qua gương chiếu hậu, anh quan sát địa điểm thuê nhà của cô: “Nói thật, cô rất sợ nợ ân tình của tôi đúng không?”