Trì Ương vốn đang thò đầu ra ngoài cửa sổ liền rụt lại, cô nhìn anh, cười híp mắt: “Không có chuyện đó, đều là bạn bè cả.”

Trong lòng cô có một bộ quy tắc ứng xử cho mọi tình huống, một trong số đó là không gây gổ với người đang mỉm cười với mình. Lúc này cô đang cần anh giúp, tự nhiên phải dẹp bỏ vẻ lạnh lùng trước đó.

Thẩm Diên hừ một tiếng, không vạch trần lời nói dối của cô.

Suốt quãng đường nhiệt độ đều rất cao, mặt trời chiếu qua cửa kính xe, điều hòa dù bật mức thấp nhất vẫn thấy hơi nóng. Trì Ương kéo vạt áo ra trước sau cho thoáng, một lúc sau mới nhận ra điều gì đó rồi dừng lại. Cô quay đầu nhìn người lái xe bên cạnh; Thẩm Diên hôm nay mặc đặc biệt chỉnh tề với comple, giày da và cà vạt cùng tông màu được thắt tỉ mỉ. Đường nét gương mặt vốn đã sắc sảo, tông màu trầm càng làm nổi bật vẻ lạnh lùng của đôi mày mắt.

Ánh mắt Trì Ương rơi vào tấm thẻ tên trên ngực anh, nhớ đến trước khi ra ngoài bạn cùng phòng thảo luận sôi nổi về cuộc thi tranh biện vào lúc 3 giờ chiều, nhưng vừa rồi khi cô gọi điện mới là 2 giờ.

Khoảng một tiếng lái xe, Thẩm Diên tăng tốc nhanh, nhưng chưa đầy 40 phút xe đã dừng trước cổng trường. Xe cá nhân không được vào, anh ung dung cởi dây an toàn, nghiêng đầu nhìn cô: “Nhìn gì mà chăm chú thế?”

Trì Ương nhếch môi: “Nhìn anh giỏi thật đấy, lái xe đỉnh quá.” Cô vốn quen dùng chiêu vừa đấm vừa xoa như vậy.

Thẩm Diên hừ một tiếng: “Nghỉ đông có thời gian cô cũng nên đi thi lấy bằng lái, không khó đâu.”

“Thi thì không khó, nhưng mua xe mới khó.” Thuê được căn nhà ưng ý, tâm trạng Trì Ương tốt hơn nhiều, “Hôm nay cảm ơn anh, hôm khác tôi mời anh ăn cơm.”

Thẩm Diên không đáp lời, cầm lấy túi tài liệu ở ghế sau rồi đi thẳng về phía hội trường. Hôm nay anh thực sự có trận đấu, thời gian khá gấp.

Bận rộn suốt một buổi sáng, Trì Ương về đến ký túc xá cũng không nghỉ ngơi, cô lấy điện thoại ra xem những công việc bán thời gian mà Đường Minh Châu tìm giúp. Trong đó đủ mọi thứ, từ hát chính ở quán bar, phát tờ rơi cho đến làm học việc; xem một lượt, chẳng có chỗ nào thực sự đáng tin.

Số tiền tiết kiệm của Trì Ương trừ đi học phí và tiền thuê nhà chẳng còn lại bao nhiêu. Cô còn phải setup mặt bằng, lại định mua một chiếc máy tính xách tay cũ. Tuy bình thường không dùng nhiều, nhưng thỉnh thoảng chọn môn hay tra tài liệu mà cứ ra quán net mãi cũng phiền.

Cuối cùng, Nhân Nhân đã nhờ quen biết tìm cho cô một công việc khá tốt.

Trì Ương thay quần áo xong liền ra ngoài, cầm theo túi tiền lẻ đi xe buýt đến điểm hẹn. Từ xa, cô đã thấy một vị khách da trắng đeo túi lớn đứng ở cổng khu danh lam thắng cảnh cũ kỹ — đó chính là nội dung công việc hôm nay của cô: làm phiên dịch.

Kỹ năng nói của Trì Ương tiến bộ nhanh chóng nhờ việc nghe đi nghe lại các tài liệu vào kỳ nghỉ hè và dạy cho Uông Đào. Tuy chưa đạt đến IELTS 7, nhưng giao tiếp bình thường thì không thành vấn đề.

Dẫn khách nước ngoài đi dạo suốt một buổi chiều, cô tỏ ra mạnh dạn, tốc độ nói nhanh và tự tin, thậm chí còn giúp khách mặc cả vài lần. Vị khách có ấn tượng tốt về cô, lúc ra về nhiệt tình đề nghị mời cô một ly, còn hào phóng cho không ít tiền tip. Trì Ương không từ chối, nhận lương rồi vô tư theo đối phương rẽ vào một quán bar.

Cô gọi một ly cocktail mang sắc màu độc đáo tên là Đại lộ Hoàng hôn; màu vàng cam của ly rượu gợi lên chút dư vị của buổi chiều tà. Ly cocktail không quá nặng, nên gã khách du lịch đeo ba lô uống cùng cô vẫn cảm thấy chưa đủ đô. Gã dùng vốn tiếng Trung vừa học bập bẹ hỏi cô có muốn thử thứ gì đó kích thích hơn không. Cồn cùng không khí náo nhiệt xung quanh khiến sự cảnh giác của Trì Ương dần tan biến. Tiếng nhạc DJ chát chúa dội thẳng vào dây thần kinh khiến cô bỗng thấy hưng phấn: “Được thôi! Uống! Không say không về.”

Anh chàng pha chế sau quầy lướt nhìn hai người, đôi tay thao tác nhanh nhẹn và dứt khoát, đưa ra một ly rượu trắng thêm đá, điểm xuyết hai lá bạc hà trên mặt: “Ly này độ cồn và hương vị đều rất tuyệt, cực kỳ giải nhiệt.”

Trì Ương nâng ly uống hai ngụm. Tửu lượng của cô ở mức trung bình, không đến nỗi một ly đã say. Nhưng chỉ mới uống chưa đầy hai ngụm, cô đã bắt đầu thấy hoa mắt chóng mặt. Ánh đèn đủ màu trước mắt cứ đan xen, chao đảo. Cô chống tay lên bàn, mơ màng nghe người bên cạnh hỏi có muốn được đưa đến nhà vệ sinh không.

Theo bản năng, Trì Ương định từ chối, nhưng bàn tay gã tây đeo ba lô đã kịp đặt lên vai cô. Gã ghé sát người, ngón tay vuốt ve gò má cô và thì thầm bằng tiếng Anh: “Một cô gái thật đáng yêu, lúc say lại càng đáng yêu hơn.”

Tông giọng này chẳng hề xa lạ; gã cũng từng dùng những lời lẽ tương tự với các nữ nhân viên trẻ ở khu du lịch, nhưng họ thậm chí chẳng thèm ngẩng đầu đã hét giá thật cao. Những lời đó vừa lọt vào tai, Trì Ương như bị điện giật. Cô hất mạnh bàn tay trên vai ra, cố ép mình phải tỉnh táo giữa đám đông hỗn loạn: “Tôi tự đi được.”

Nhà vệ sinh ở phía trong, nhưng Trì Ương len qua đám đông rồi rẽ hướng, loạng choạng bước về phía cửa chính. Toàn thân cô mềm nhũn, đầu đau như búa bổ, cảm giác cồn đang khuấy đảo trong dạ dày. Cô lấy điện thoại ra định gọi cho Đường Minh Châu. Danh bạ chỉ có vài số liên lạc, Trì Ương nheo mắt bấm gọi. Chuông reo vài giây mới có người bắt máy: “Alo? Ông đang ở đâu? Tôi đang ở quán bar trên đường Songwu, hình như bị lừa rồi, mau đến đón tôi với.”

Thực ra cô muốn mắng gã kia một trận, nhưng lúc này tinh thần rệu rã, đầu óc rối bời. Trì Ương ngồi thụp xuống dưới cột điện bên lề đường. Sau lưng cô là tiếng bước chân lúc xa lúc gần, xen lẫn những câu chửi thề bằng tiếng Anh lộn xộn.

Trì Ương nghe mà bực mình, rất muốn xông tới đánh gã một trận. Cô nắm chặt túi xách, cố hết sức để đứng vững.

Tiếng bước chân mỗi lúc một gần, nhưng ngay khi sắp đến bên cô, một ánh đèn xe từ xa chiếu thẳng tới. Chiếc taxi màu vàng dừng lại bên lề đường, một giọng nói vang lên trước cả tiếng bước chân: “Trì Ương.”

Thẩm Diên vẫn mặc bộ đồ lúc ban ngày. Anh cao ráo, vai rộng, khí chất sắc sảo. Anh liếc nhìn gã người nước ngoài phía sau rồi nhìn sang cô. Vừa ngẩng đầu, Trì Ương đã chạm phải ánh mắt hừng hực cơn giận.

Sự xuất hiện của anh khiến cô ngạc nhiên. Gió đêm thổi mười mấy phút khiến đại não cô tỉnh táo lại đôi chút. Trì Ương vừa định mở lời thì đã bị ai đó nắm cổ tay, ấn vào ghế sau xe.

Thẩm Diên không đóng cửa xe, anh quan sát kỹ khuôn mặt cô một lượt. Sau khi thấy không có gì bất thường, anh tháo đồng hồ và cà vạt, đặt vào tay cô: “Giữ giúp tôi.”

Anh quay người bước vào quán bar nơi Trì Ương vừa uống rượu. Đã nhiều năm anh không đánh nhau với ai. Hồi cấp ba, khi còn nóng nảy, Thẩm Diên từng gặp những kẻ côn đồ chuyên chặn đường thu phí bảo kê của học sinh trên đường về nhà; lúc đó anh chẳng nói chẳng rằng, cùng tài xế tống cổ bọn chúng vào đồn. Anh không sùng bái vũ lực. Sau nhiều năm đọc sách, anh quá hiểu rằng muốn hạ gục một ai đó có vô vàn thủ đoạn. Chỉ là…

Thẩm Diên tìm thấy gã tây đeo ba lô đang lởn vởn sau quầy bar, anh túm lấy cổ áo gã từ phía sau: “Ra ngoài!”

Anh từng du học vài năm và học trường quốc tế khi về nước nên tiếng Anh cực kỳ trôi chảy, chỉ là anh không muốn giao tiếp tử tế với kẻ khốn, nên suốt quá trình đều dùng tiếng Trung. Ngay khi gã vừa quay mặt lại, nắm đấm của anh đã vung tới. Mẹ kiếp, dám từ xa đến địa bàn người khác làm càn.

Cú đấm giáng xuống khiến cả quán bar tức khắc xôn xao. Gã tây không kịp phòng bị, ngây ra chịu mấy cú đấm mới nghĩ đến chuyện đánh trả. Thẩm Diên hoàn toàn không cho gã cơ hội, gương mặt anh lạnh lùng tàn nhẫn, mỗi cú đấm đều nện chính xác vào mặt gã.

……

Trì Ương ngồi trong xe gần nửa tiếng mới thấy Thẩm Diên quay lại. Gương mặt anh lạnh tanh, vài chiếc cúc cổ đã cởi ra, nhưng tóc tai vẫn gọn gàng. Anh mở cửa xe, đọc địa chỉ cho tài xế.

Suốt quãng đường, Thẩm Diên không nói với cô câu nào. Anh lấy lại đồng hồ và cà vạt từ tay cô, tùy ý cuộn lại rồi cho vào túi.

Trì Ương chống tay lên ghế. Lúc nãy cô đã xuống xe nôn hai lần nên đầu vẫn còn nặng trĩu. Cô vừa định mở miệng giải thích lý do mình xuất hiện ở đây thì tài xế nhấn ga. Cơ thể cô mất thăng bằng, đầu vô tình đập vào vai anh và nhanh chóng bị anh đẩy ra.

Chẳng biết do tác dụng của cồn hay thuốc mà nước mắt nước mũi Trì Ương cứ thế tuôn ra không kiểm soát được, hoàn toàn là một phản ứng sinh lý.

Chứng kiến toàn bộ sự việc, bác tài nhìn gương chiếu hậu vài lần rồi không nhịn được mà lên tiếng khuyên giải: “Ai mà chẳng có lúc sai lầm, vả lại cô bé kia còn trẻ, chưa hiểu chuyện. Là đàn ông, nhất là khi đã là bạn trai, cậu nên đại lượng một chút.”

Nghe lời khuyên chẳng đâu vào đâu này, Thẩm Diên càng nhíu chặt mày, lòng đầy phiền muộn. Anh cởi áo khoác, xắn tay áo lên đến cẳng tay rồi nhấn nút mở cửa sổ xe.

Trì Ương lúc này chẳng còn đủ minh mẫn để nói năng gì, cô chỉ biết cúi đầu dùng khăn giấy lau nước mũi. Dáng vẻ im lặng của cô khiến bác tài lại nói thêm vài câu: “Yêu nhau mà có chút mâu thuẫn là chuyện thường, mượn rượu giải sầu cũng dễ thông cảm thôi. Nhưng uống rượu hại sức khỏe, đêm hôm ngoài đường lại loạn. Cô xem, bạn trai cô tuy mặt lạnh nhưng lúc đến đây lại sốt sắng hơn ai hết, còn trả tôi gấp đôi tiền xe để chạy cho nhanh…”

“Bác chuyển làn rẽ đi ạ.” Thẩm Diên phiền lòng ngắt lời bác tài, rồi quay sang nhìn Trì Ương: “Cô đúng là chỉ cần xa nhau ba tiếng là khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác.”