Kỳ nghỉ hè sắp kết thúc, Trì Ương mong ngóng ngày khai giảng đến mức nằm mơ cũng thấy.

Cô giao lại chìa khóa tiệm tạp hóa cho Trì Đông Dương, còn chiếc đồng hồ cơ cũ mua ở thành phố lần trước thì tặng cho chị Tiểu Mai hàng xóm. Chiếc đồng hồ là hàng hiệu nên giá không hề rẻ, Trì Ương phải kỳ kèo với chủ tiệm gần một tiếng đồng hồ mới mua được. Cô vốn muốn mua đồ mới, nhưng vì bị Trì Đông Hải lấy mất tiền nên trong túi chẳng còn lại bao nhiêu.

Đường Minh Châu nghe ngóng và bảo cô rằng đi học có thể xin vay vốn sinh viên. Vừa nghe đến hai chữ “vay vốn”, Trì Ương đã thấy xui xẻo. Sau một tuần suy nghĩ, cô quyết định mở phong bì mà Thẩm Diên mang đến hôm ấy. Trước đây cô không dám động vào vì đoán số tiền bên trong rất lớn và muốn tìm cơ hội trả lại phần dư. Bà chủ Lương đã giúp đỡ và tin tưởng cô hết mực, thậm chí còn mua quần áo mới cho cô, vậy mà cô lại dùng chứng chỉ giả để lừa bà khiến Trì Ương cảm thấy vô cùng áy náy. Một lý do quan trọng khác là cô sợ bị Trì Đông Hải phát hiện sau khi mở ra. Mấy ngày nay cô luôn mang phong bì theo người; vì quần áo mùa hè mỏng manh, không túi hoặc quá xuyên thấu, nên giữa tiết trời nóng nực, cô phải mặc chiếc quần jean dài dày cộp khiến chân sắp bị hầm ra rôm sảy.

Tìm một nơi vắng vẻ, Trì Ương kéo cửa cuốn và rèm cửa tiệm xuống. Cô ngồi xổm sau quầy thu ngân, cẩn thận lấy phong bì ra rồi từ từ xé miệng. Miếng băng dính dường như không được dán kỹ nên chỗ mở đã hơi bong ra.

Trì Ương lấy hết can đảm đổ tiền ra đếm hai lần, tổng cộng là 10.000 tệ, đủ cho cô làm lương cả năm. Cô cầm tiền và phong bì, gửi tin nhắn xác nhận cho bà chủ Lương. Khi nhận được câu trả lời nhanh chóng, Trì Ương nhìn chằm chằm vào dòng chữ, tâm trạng chợt trở nên phức tạp.

Cô dùng số tiền này nộp học phí và phí sách vở, số còn lại gửi vào thẻ.

Tuần đầu nhập học, nhà trường phát quân phục rằn ri miễn phí cho tân sinh viên, sau đó là thông báo về đợt quân huấn. Địa điểm huấn luyện không nằm trong trường mà ở trên núi, cách đó vài cây số. Sau một tháng huấn luyện, sinh viên mới được quay về lên lớp. Vừa đọc xong thông báo, cả ký túc xá ngập trong tiếng than vãn.

Người đầu tiên không chịu nổi là Lăng Tuyết Đình, cô bạn giường bên. Đúng như cái tên, Tuyết Đình là một cô gái trắng trẻo và có chút kiêu kỳ.

“Dù sao tôi cũng không đi, không điện không mạng, đến cả mỹ phẩm dưỡng da cũng không cho mang theo, cứ thế khai trừ tôi đi cho rồi.” Lăng Tuyết Đình không ngừng thở dài, mấy người bạn cùng phòng cũng hùa theo, chỉ có Trì Ương im lặng. Không phải cô không biết cách giao tiếp xã hội, mà là vì cô đang quá hưng phấn. Lúc nãy khi rời sân vận động, cô tình cờ nghe các chị khóa trên của câu lạc bộ quần vợt bàn nhau mua thêm một lô vợt và đồng phục chất liệu tốt để dùng khi thi đấu.

Nghe các chị nói về chi phí mua đồng phục lần trước, Trì Ương nhận ra giá đắt gấp đôi so với ở chợ lớn; mức lợi nhuận chênh lệch là điều dễ hình dung. Cô ngồi trước bàn học, bấm máy tính bỏ túi lạch cạch. Lăng Tuyết Đình liếc nhìn cô, định nói gì đó nhưng rồi thôi, lại quay sang kéo những người bạn khác tiếp tục chuyện phiếm: “Các cậu có muốn vào câu lạc bộ hay ban nào trong hội sinh viên không? Tôi nghe nói tín chỉ ở câu lạc bộ dễ kiếm hơn. Mấy người bên hội sinh viên hợm hĩnh lắm, lúc mời chào thì gọi đàn em thân mật, đến khi nộp đơn phỏng vấn lại hỏi cung xem tại sao muốn gia nhập.”

“Ra là thế, vậy tôi thấy vào câu lạc bộ tốt hơn. Tôi muốn học guitar nên chắc sẽ đăng ký câu lạc bộ âm nhạc.”

“Vậy tôi đi câu lạc bộ quần vợt, đồng phục của họ đẹp!”

Nghe đến hai chữ “đồng phục”, Trì Ương chú ý ngay. Cô bốc một nắm kẹo trái cây trên bàn, quay lại bảo: “Ăn kẹo đi.”

Đợi bạn cùng phòng cầm lấy kẹo, cô mới hỏi: “Câu lạc bộ quần vợt cũng đang tuyển thành viên mới à? Có cần đơn đăng ký không?”

Cô bạn ngẩn ra một lát rồi đáp: “Tuyển chứ, cần chứ. Cậu muốn đi xem thử cùng tôi không?”

Trì Ương ngẫm nghĩ: “Buổi tối tôi phải đi lấy sỉ kem que, chắc là sẽ về muộn.”

Người bạn cùng phòng mỉm cười: “Không sao, đợi cậu.”

Tối đến, Trì Ương ôm thùng xốp đựng kem về ký túc xá. Thấy trên bàn có thêm một đống bánh quy và đồ ăn vặt, cô mở thùng, chia cho ba người bạn mỗi người một cây kem. Có người cảm ơn, Trì Ương không ngẩng đầu, vừa lau mồ hôi trên trán vừa hỏi cô bạn định đi lấy đơn: “Giờ đi luôn không?”

Cô gái đang nằm sấp trên giường đọc tiểu thuyết, vì quá nhập tâm nên thuận miệng đáp: “Ồ, xa quá, tôi chẳng muốn đi nữa.”

Đầu tháng chín, cái nắng hanh cuối hè thật đáng ghét. Trì Ương đạp chiếc xe mượn được, đi đi về về giữa trường và chợ sỉ khiến lưng áo ướt sũng mồ hôi. Chưa kịp tắm rửa, cơn giận trong lòng bỗng bốc lên; cô chưa từng thấy ai thất hứa như vậy, phải nhịn lắm mới không phát hỏa.

Cô ôm thùng xốp đi xuống lầu, khuôn mặt tối sầm lại vì bực bội.

Sân vận động đông nghịt người chơi bóng, Trì Ương nghĩ rằng kem sẽ bán chạy. Sau khi nộp đơn đăng ký, cô bày sạp ở lối vào. Không ít nam sinh chơi bóng xong đi ra liếc nhìn thùng xốp của cô, nhưng số người thực sự mua lại ít đến đáng thương. Một tiếng trôi qua, chân bị muỗi đốt mấy nốt mà cô bán chưa quá năm cây kem.

Trì Ương hơi phiền lòng, cô đậy nắp thùng rồi ôm đi về phía đường chạy bên trong sân vận động. Cô thậm chí còn rao vài tiếng, nhưng người xem vẫn nhiều hơn người mua.

Cô ngồi xổm cạnh bụi cỏ, lấy điện thoại trong túi quần ra. SIM mới thay nên chưa có mấy số liên lạc. Chiếc điện thoại cũ bị hỏng do rơi xuống sông lúc cô đi bắt cua, chiếc mới này cũng là máy cũ nhưng cấu hình tốt hơn, có ứng dụng kết nối mạng để nghe nhạc. Trì Ương nhấn phím, lướt danh bạ từ đầu đến cuối mà chẳng tìm thấy ai để liên lạc. Đường Minh Châu vài ngày nữa mới đến Nam Thành, ông bảo vì Nhân Nhân cần điều trị ở đây nên ông cũng định làm chút kinh doanh nhỏ.

Thấy nhóm sinh viên cuối cùng đi ngang qua, Trì Ương cất điện thoại, vội vàng đứng dậy: “Anh đẹp trai ơi, mua kem không? Kem mới làm, mát lạnh và ngọt lắm.”

Giọng cô trong trẻo, nhưng nhóm người kia chẳng thèm liếc nhìn lấy một cái. Nghĩ mình đến quá muộn, hai ngày tiếp theo cô cố tình đến thật sớm, nhưng tình hình vẫn chẳng khấm khá hơn. Tuần sau phải đi quân huấn trên núi, nếu vẫn không bán được, cô sẽ không đủ tiền nhập hàng.

Đến ngày thứ ba, Trì Ương quyết định đổi chiến thuật sang tiếp thị trực tiếp. Cô cầm vài cây kem trên tay, thấy ai là tiến đến hỏi. Doanh số tăng lên, nhưng rắc rối cũng theo đó mà đến. Ảnh cô cùng thùng kem bị chụp rồi đăng lên “tường tỏ tình” của trường; cố vấn học tập và chủ nhiệm khoa gọi tên, yêu cầu cô lên văn phòng một chuyến.

–

Hết kỳ nghỉ, Thẩm Diên quay về ký túc xá, vừa bước vào cửa đã thấy mọi người đang tụm lại xem một bức ảnh, cười nói rôm rả. Anh ít khi ở trường, quan hệ với bạn cùng phòng cũng nhạt nhòa. Nghe thấy tiếng động, mọi người định chia sẻ nhưng rồi lại thôi.

Ngược lại, Thẩm Diên chủ động hỏi: “Xem gì thế? Sinh viên mới à?”

“Một cô em khóa dưới gan lắm.” Trưởng ký túc xá vội đáp, “Bán hàng trong trường nên bị bêu lên tường tỏ tình, chắc sắp bị mắng một trận rồi.”

Thẩm Diên cúi đầu rót nước, liếc nhìn màn hình trưởng ký túc xá đưa tới, chậm rãi uống một ngụm: “Cô ấy bán gì?”

“Bán kem.”

Một người bạn cùng phòng khác tiếp lời: “Ở sân vận động, cô ta cứ hỏi từng người một. Có người vì ngại nên mua, nhưng chắc khó chịu trong lòng nên đã báo cáo rồi.”

Trong ảnh, cô gái buộc tóc đuôi ngựa cao, làn da có vẻ bị rám nắng, vùng cổ lộ ra màu lúa mạch khỏe khoắn. Thẩm Diên đeo lại chiếc đồng hồ vừa tháo: “Có ai cần viện trưởng ký tên không? Tôi cũng đang định đi.”

“Tôi có!” Có người đưa danh sách cho anh: “Đúng là cứu tinh!”

Văn phòng viện Thiết kế nằm cạnh viện Ngoại ngữ, cả hai đều ở tầng một. Khi Thẩm Diên định gõ cửa bước vào, anh tình cờ nghe thấy viện trưởng viện Ngoại ngữ bên cạnh đang mắng người rất lớn. Anh hơi khựng lại rồi đổi hướng.

Tiếng mắng mỏ im bặt, các giáo viên đồng loạt nhìn sang. Thẩm Diên thản nhiên hỏi: “Cho em hỏi thầy Lưu có ở đây không?”

“Em không phải sinh viên viện Thiết kế sao? Văn phòng các em ở ngay bên cạnh mà.” Một cố vấn học tập quen biết Thẩm Diên lên tiếng.

“Ồ, em đi nhầm.” Giọng Thẩm Diên bình thản, ánh mắt lướt qua bóng dáng đang bị phạt đứng trong góc: “Em mượn một bạn sinh viên được không? Thầy Lưu đột nhiên bảo em đi phát giáo trình cho tân sinh viên mà không đủ người, vả lại em cũng cần thầy ký đơn này.”

Giáo viên viện Ngoại ngữ nhìn anh. Trời nóng thế này, chẳng ai muốn đi làm việc khổ sai cả.

“Hay là lấy bạn sinh viên kia đi, hình như cũng là tân sinh viên, vừa hay để làm quen luôn.” Văn phòng vốn không rộng, sự xuất hiện của Thẩm Diên khiến không gian càng thêm chật chội. Trì Ương cúi đầu, ngửi thấy mùi nước hoa nam thoang thoảng.

Cô chưa kịp phản ứng thì cánh tay đã bị nắm chặt: “Làm phiền bạn nhé, bạn học.”

Thẩm Diên kéo Trì Ương ra khỏi văn phòng. Mất đi hơi lạnh của điều hòa, cái nóng hầm hập bên ngoài khiến cô không thích ứng kịp, vô thức nhíu mày.

“Tôi thật sự đã đánh giá thấp cô rồi.” Thẩm Diên cầm xấp đơn xin, môi mỉm cười nhưng ánh mắt chẳng hề thân thiện: “Mới khai giảng được hai tuần mà cô đã nổi danh một cách anh dũng thế này rồi.”

“Anh quản hơi rộng rồi đấy. Tôi không làm gì vi phạm pháp luật hay kỷ luật, chỉ là không may bị báo cáo thôi.” Nói xong, Trì Ương nhìn kỹ anh. Màu mắt Thẩm Diên khác hẳn cô, màu nâu nhạt, hiện rõ dưới ánh mặt trời cùng với sự khinh khỉnh và coi thường: “Tôi tự giải quyết được, không cần anh ra vẻ làm người tốt.”

Cô định bỏ đi nhưng rồi khựng lại: “Hơn nữa, chúng ta thân nhau lắm sao?”