Nam Thành đã mưa ròng rã suốt gần bảy ngày không dứt.

Mưa gió dữ dội quật ngã cây cà chua bi cuối cùng còn sót lại trên ban công, những quả xanh đỏ xen kẽ lăn đến chân Trì Ương. Ngâm nước nhiều ngày, chẳng cần nhìn kỹ cũng thấy những lỗ nhỏ li ti xuất hiện trên vỏ.

Cô đá quả cà chua sang một bên rồi ngồi xổm xuống kiểm tra. Toàn bộ rễ cây đã bị bật khỏi đáy chậu, chỉ còn bám hờ hững trên lớp đất mỏng, hoàn toàn vô phương cứu chữa.

Trì Ương tặc lưỡi. Trước khi trồng cô đã tìm hiểu sơ qua hướng dẫn, cà chua bi vốn được coi là giống cây dễ trồng hơn nhiều loài hoa quý hiếm.

Vậy mà chúng vẫn không sống sót nổi một tuần dưới tay cô.

Trì Ương nhổ cây ra khỏi đất, gom cùng những quả cà chua lăn lóc vứt hết vào thùng rác.

Đang vặn vòi rửa tay, cô nghe thấy giọng nam trầm khàn kèm vài tiếng ho từ phòng khách vọng lại: “Lại chết rồi à? Cuối tuần đi chợ mua thêm mấy cây nữa vậy.”

Trì Ương vẩy tay, chẳng buồn trả lời mà lấy điện thoại ra xem. Dự báo thời tiết báo hôm nay vẫn mưa. Từ sáng sớm, không khí đã nồng nặc mùi muối biển mặn chát khiến cô đau đầu.

Không thấy cô trả lời, Giang Tầm nghiêng đầu nhìn rồi mới nhận ra hôm nay cô ăn mặc đặc biệt trang trọng: một bộ váy công sở màu đen sẫm, mái tóc dài uốn sóng được chải chuốt tỉ mỉ xõa sau vai. Giang Tầm nuốt viên thuốc kháng viêm, rửa sạch ly rồi hỏi: “Hôm nay em có kế hoạch gì không?”

“Em phải gặp khách hàng.” Bên ngoài sương mù dày đặc, chẳng nhìn rõ thứ gì. Trì Ương đóng cửa ban công, ánh mắt dừng lại trên mặt anh một giây: “Anh định đi đâu à?”

“Ừ,” Giang Tầm nói, “Anh phải đi công tác đột xuất ở thành phố bên cạnh.”

“Ồ.” Trì Ương bước đến bàn đảo, rót cho mình một ly nước đá để làm dịu cơn khô khốc trong cổ họng. Đêm qua cô thức trắng viết bản kế hoạch, giờ chỉ cần mở miệng nói chuyện thôi cũng thấy đau nhức cả dây thần kinh: “Vậy đợi anh công tác về rồi chúng ta nói chuyện.”

“Nói bây giờ cũng được mà.” Giang Tầm nhìn đồng hồ. Chuyến bay lúc mười hai giờ, giờ chưa đến mười giờ nên ra sân bay vẫn còn sớm: “Em muốn nói gì với anh? Chia tay à?”

“Tôi không điên đến mức đó.” Trì Ương đặt mạnh ly xuống bàn, tạo nên một tiếng “cạch” sắc lạnh.

Giang Tầm im lặng, xoay người đi vào phòng thay đồ. Không gian trong đó rất rộng, toàn bộ tủ và đồ trang trí đều là hàng đặt từ nước ngoài. Anh chỉ dùng một phần ba diện tích để treo vài chiếc áo sơ mi, vest; phần lớn còn lại được để trống cho một nữ chủ nhân khác.

Giang Tầm lấy một chiếc cà vạt, liếc nhìn qua gương. Tủ quần áo và kệ gỗ dự phòng gần như trống trơn, chỉ còn sót lại chiếc áo khoác gió màu kaki cô bỏ quên từ tháng Ba. Anh dời tầm mắt, chỉnh lại cổ áo rồi gọi: “Ương Ương.”

Trì Ương quay đầu: “Sao thế?”

“Qua giúp anh một chút, cánh tay này vẫn chưa nhấc lên được.” Tuần trước anh vừa tháo bột, bác sĩ dặn không được vận động mạnh.

Trì Ương vốn chẳng kiên nhẫn với việc thắt cà vạt. Lần trước giúp anh, cô thấy việc này phiền phức hơn tưởng tượng, thậm chí vì siết quá mạnh mà suýt làm anh nghẹt thở. Lần này, cô thao tác chậm rãi hơn. Khi ngón tay cô vừa vòng qua một lượt, một vòng tay đã ôm lấy eo cô, cánh cửa bên cạnh đóng sầm lại với một tiếng “cạch”: “Lần này chắc anh phải đi vài ngày.”

Hơi thở nóng hổi phả vào cổ, Trì Ương nghiêng đầu, đẩy chiếc cà vạt vào đúng vị trí: “Xong rồi.”

Cô định xoay người rời đi thì bị nắm lấy cổ tay: “Trì Ương.”

Trì Ương khựng lại. Giang Tầm đang đứng trước gương với vẻ ngoài chỉn chu như thường lệ: bộ vest đen sẫm, cà vạt kẻ sọc, cúc áo được cài tỉ mỉ đến nấc trên cùng.

Cô im lặng hai giây: “Anh còn chuyện gì muốn nói sao?”

“Em vẫn còn giận chuyện hôm đó à?” Giang Tầm cúi đầu hôn lên mí mắt cô. Anh đặc biệt yêu đôi mắt này, với con ngươi đen sâu thẳm như đại dương, chẳng thể nào đoán định được điều gì bên trong: “Họ chỉ nói vậy thôi, chứ không quyết định được gì đâu.”

Đúng là không quyết định được gì, nhưng lại đủ để phá hỏng tâm trạng cả ngày của cô. Trì Ương không muốn nhớ lại cuộc trò chuyện hôm đó, cô đẩy anh ra: “Vậy ngay từ đầu anh nên tìm một cô bạn gái ngoan ngoãn, biết nghe lời cha mẹ anh ấy.”

“Anh tìm bạn gái nghe lời họ để làm gì?” Anh nắm cổ tay cô, dùng phần thịt đầu ngón tay ấn nhẹ lên vết sẹo bên cạnh, khẽ cọ qua cọ lại: “Anh có sống cùng họ đâu.”

Giọng anh thấp xuống: “Đừng giận nữa, mấy ngày nay anh cũng chẳng dễ chịu gì.”

“Anh thì có gì mà không dễ chịu?” Trì Ương ngẩng đầu liếc anh một cái: “Chẳng phải anh vẫn ăn ngon ngủ yên, công việc sinh hoạt đều thuận lợi hết sao?”

“Em lại biết rồi cơ đấy?” Giang Tầm bật cười, buông tay rồi lấy chìa khóa phía sau: “Đi cùng không?”

“Không, tôi tự lái.” Trì Ương từ chối dứt khoát.

Giang Tầm không miễn cưỡng. Cửa đóng lại, căn phòng trở về với sự yên tĩnh, chỉ còn bóng đèn trên trần nhà lay động trong gương.

Trì Ương quay lại bàn đảo đổ ly nước đá, kiểm tra giấy tờ trong túi xách rồi cầm điện thoại ra ngoài, để lại chìa khóa sau cánh cửa.

Đã một giờ trưa, bầu trời sau cơn mưa xối xả vẫn một màu xám xịt.

Tiết cuối xuân đầu hạ, không khí vẫn còn vương chút se lạnh.

Trì Ương xuống hầm lấy xe. Trước khi khởi động, cô châm một điếu thuốc. Cô thích loại thuốc lá nữ dáng mảnh, không nghiện, chỉ thỉnh thoảng châm một điếu mỗi khi cảm xúc quá tải.

Đợi điếu thuốc cháy hết, Trì Ương mới khởi động xe.

Ngày mưa, đường xá tệ hại. Vừa lên cao tốc đã tắc nghẽn, tài xế phía sau liên tục bấm còi inh ỏi.

Tiếng còi dồn dập cuối cùng cũng chọc giận Trì Ương. Cô hạ kính xe, hét lớn: “Mắt mù à? Gấp thế này là định vội đi đầu thai sao?”

Giọng cô cao và sắc, khiến kẻ bị mắng không dám ho một tiếng, tiếng còi cũng im bặt.

Hôm nay Trì Ương có hẹn với trưởng phòng của một công ty lớn. Năm nay kinh doanh khó khăn, studio nhỏ của cô chuyên về mảng kế hoạch quảng cáo nên chịu ảnh hưởng nặng nề từ các đối thủ cạnh tranh, đã hai tháng nay không có đơn hàng nào. Studio vốn có mười mấy người, giờ chỉ còn lại bốn. Nếu không nhận thêm việc, e rằng số người này cũng sẽ bỏ đi hết.

Trì Ương lái xe vào cổng nhà hàng. Vị trí này quá hẻo lánh, từ trung tâm thành phố phải đi suốt nửa tiếng mới đến, mà địa điểm thực tế lại nằm lưng chừng núi. Nếu không phải vì cầu xin công việc, cái nơi rách nát này dù có dùng kiệu tám người khiêng mời, cô cũng chẳng thèm đến. Trì Ương kéo gương chiếu hậu, dặm lại lớp trang điểm. Cô có ngũ quan thanh tú, mũi và miệng nhỏ, chỉ riêng đôi mắt là sắc sảo. Đôi mắt mảnh và dài khiến cô khi nhìn chằm chằm vào ai đó thường tạo cảm giác như đang không hài lòng.

Cô nhìn gương kiểm tra lại một lượt, thấy mọi thứ ổn thỏa mới mở cửa xuống xe.

Phòng bao nằm ở tầng trong cùng. Cô hẹn khách hàng lúc hai giờ rưỡi, giờ chưa đến hai giờ nhưng khi đẩy cửa bước vào, Trì Ương khẽ nhíu mày. Cô đến sớm, nhưng có kẻ còn đến sớm hơn.

Đường Minh Châu đang đứng hút thuốc bên cửa sổ chạm khắc, dưới nách kẹp chiếc túi da báo với logo phô trương. Nghe tiếng động, ông ta quay đầu lại. Một vật bằng kim loại từ khe hở của chiếc túi rơi ra, đập xuống sàn gỗ tạo nên một tiếng “cộp” nặng nề.

Trì Ương liếc nhìn chiếc bật lửa, mỉa mai: “Ông thôi giả làm đại gia đi được không? Năm 2018 rồi, quê mùa không chịu nổi.”

Đường Minh Châu cười toe toét, khóe miệng kéo dài tận mang tai: “Lão Trì, cô đúng là chẳng thay đổi chút nào.”

Ông ta rít một hơi thuốc sâu: “Đi cầu xin người ta cho việc mà cũng muốn giữ giá làm đại ca sao?”

Trì Ương không đóng cửa để mùi thuốc tan bớt: “Ông nói vị tổng giám đốc đó khi nào mới đến? Dám lừa tôi thì cứ đợi đấy.”

“Tôi mà dám lừa cô thì còn mặt mũi nào lăn lộn trong nghề này nữa.” Đường Minh Châu thoáng vẻ chột dạ, ông ta dập thuốc: “Chưa đến hai giờ mà, tôi làm việc mà cô cũng không yên tâm sao?”

Vừa dứt lời, điện thoại reo. Đường Minh Châu nhấc máy, đưa mắt ra hiệu cho Trì Ương như muốn nói: Thấy chưa, tôi đã bảo rồi mà.

Anh bước ra khỏi phòng đón khách. Một lát sau, một người đàn ông trung niên một tay ôm bụng bước vào, gương mặt tươi cười gật đầu với Trì Ương: “Đây chắc là Trì lão bản nhỉ, đúng là tuổi trẻ tài cao.”

Trì Ương mỉm cười rạng rỡ hơn, đưa danh thiếp ra: “Tôi không dám nhận là lão bản, Sếp Thẩm cứ gọi tôi là Tiểu Trì là được rồi.”

Cô vừa dứt lời, nụ cười trên mặt vị “Sếp Thẩm” kia khựng lại, như sợi dây thun bị kéo căng rồi đột ngột buông lỏng, rũ xuống: “Sếp Thẩm? Xem ra hôm nay còn có vị khách khác đến.”

Đường Minh Châu đang đóng cửa bên cạnh thấy vậy vội vàng tiếp lời: “Không có ai khác đâu, là tôi nói sai cho cô ấy, tiếng phổ thông của tôi vẫn chưa chuẩn lắm.”

Anh ra hiệu cho Trì Ương: “Tiểu Trì, đây là Lãnh Hồng Văn, Sếp Lãnh, quản lý Bộ phận Quy hoạch Hằng Tinh.”

Trì Ương phản ứng rất nhanh: “Thật xin lỗi Sếp Lãnh, sau bữa ăn tôi sẽ tìm công viên nào đó để rèn luyện lại thị lực và thính lực của mình.”

Lãnh Hồng Văn tiến về phía chiếc ghế Trì Ương vừa kéo ra rồi ngồi xuống, sự cố nhỏ này cứ thế trôi qua.

Không khí bữa tiệc khá thoải mái, sau vài lượt rượu, mọi chuyện cơ bản đã bàn bạc xong. Thái độ của Lãnh Hồng Văn từ đầu đến cuối vẫn mập mờ, ông nói về nhà sẽ nghiên cứu kỹ phương án của Trì Ương, nhưng cuối cùng quyết định vẫn do cấp trên phê duyệt.

Trì Ương đứng trước cửa nhà hàng, đón gió lạnh tiễn Sếp Lãnh rời đi. Chiếc xe dần biến mất trong màn đêm, nụ cười trên môi cô cũng dần trở nên gượng gạo.

Gió thổi đến nhức cả đầu, sườn núi thì muỗi bay vo ve, thật chẳng dễ chịu chút nào.

“Nói tôi nghe xem, tôi đắc tội ông chỗ nào?” Trì Ương liếc nhìn người bạn đang chuẩn bị thuốc lá, “Thế này mà gọi là chốt xong xuôi à? Còn cả ‘Sếp Thẩm trẻ tuổi tài cao’ nữa chứ?”

Giọng cô không lớn nhưng sắc sảo, lộ rõ vẻ bực bội. Đường Minh Châu sặc khói, ho liên tục: “Tôi thật sự đã giúp cô tìm rồi, nhờ vả bao nhiêu bạn bè, tốn không biết bao nhiêu bữa cơm, chỉ là không ngờ vị Sếp Thẩm kia lại khó hẹn đến thế, đừng nói là gặp mặt, ngay cả số điện thoại tôi cũng không xin được. Hơn nữa…”

“Bỏ đi, để tôi tự tìm cách.” Trì Ương ngắt lời giải thích của ông, lấy chìa khóa trong túi ra rồi đi thẳng về bãi đỗ xe.

Đường Minh Châu gọi với theo, ngập ngừng đề nghị lái xe giúp, nhưng Trì Ương chẳng muốn nhìn mặt ông nên không thèm quay đầu lại.

Một bữa cơm kéo dài gần năm tiếng, thật tốn thời gian và công sức.

Trì Ương lái xe rất nhanh, cô muốn về ngủ sớm để lấy sức cho ngày làm việc mới. Đi được nửa đường, cô mới nhớ ra đồ ăn trong nhà đã cạn sạch; hai ngày nay toàn ở chỗ Giang Tầm, mấy cây rau còn sót lại trong tủ lạnh chắc cũng héo hết rồi.

Cô rẽ vào một trung tâm thương mại gần đó, đúng lúc nơi này đang tổ chức lễ kỷ niệm thành lập nên xe cộ ra vào hầm gửi xe đông nghẹt. Trì Ương nhìn quanh hồi lâu mới tìm thấy một chỗ trống trong góc. Cô mới lấy bằng lái tháng trước, và kỹ năng kém nhất chính là đỗ xe.

Hầm gửi xe u ám, dù đã bật đèn nhưng cô vẫn thấy không rõ. Cẩn thận điều chỉnh vô lăng, sau vài tiếng rung nhẹ, Trì Ương nhắm mắt cam chịu.

Chiếc sedan màu đen bên cạnh bị quẹt mất một mảng sơn. Cô xuống xe kiểm tra thì thấy không có người, xe thậm chí còn chưa gắn biển số, trông như vừa mới mua.

Trì Ương quay lại ghế lái, định tìm giấy ghi chú để để lại số điện thoại nhưng tìm mãi không thấy. Khởi đầu chẳng suôn sẻ chút nào, nhưng thôi, mua đồ ăn quan trọng hơn.

Lúc Trì Ương xách túi đồ ăn quay ra, chiếc xe kia vẫn đỗ đó. Vì xe quá mới nên những vết trầy xước càng thêm nổi bật. Cô nhìn một lúc rồi kiên nhẫn đợi thêm hai mươi phút, dù có nhiều xe ra vào nhưng tuyệt nhiên không thấy chủ xe đâu.

Hết kiên nhẫn, Trì Ương xách đồ lên xe, nổ máy lái ra khỏi hầm.

Trên đường đi gặp vài chỗ gờ, thân xe xóc nhẹ hai cái.

Gần như cùng lúc đó, cửa thang máy phía sau mở ra, một người đàn ông mặc vest đen bước ra. Anh có dáng người cao lớn, đang áp điện thoại vào tai. Dường như đối phương vừa nói điều gì đó khiến đôi mày anh nhíu lại, cả người toát ra vẻ lạnh lùng khiến người xung quanh không dám lại gần.

Thẩm Diên chẳng đủ kiên nhẫn để nghe nốt câu cuối, anh dứt khoát cúp máy, gửi tên cho trợ lý rồi tiện tay cho số điện thoại kia vào danh sách đen.

Bãi đỗ xe khá ồn, Thẩm Diên hơi ngẩng đầu thì vừa vặn thấy một chiếc Hyundai trắng lái ra từ cạnh chỗ đỗ xe của mình. Tay lái của đối phương dường như không vững, tốc độ thì nhanh mà hướng đi lại loạng choạng.

Thẩm Diên vô thức nhíu mày, bước về phía chỗ đỗ xe, một trực giác thúc giục anh nhìn ra phía sau.

Quả nhiên, một vết trầy xước rõ rệt hằn trên chiếc xe mới của anh.