Thẩm Diên cứ ngỡ phải một tuần sau mới gặp lại Trì Ương. Nhưng dì anh từ Bắc Kinh đi công tác về sớm, Uông Đào tạm thời không cần anh trông nom, mà anh cũng lười chạy đến khu đó.

Nơi Thẩm Diên đang ở là căn nhà cũ của mẹ trước khi kết hôn, một khu tập thể cũ với cách bài trí ổn, chỉ có điều khả năng cách âm quá kém. Vừa tỉnh giấc, anh đã nghe thấy tiếng trò chuyện râm ran ngoài cửa. Giữa một buổi chiều tĩnh lặng, những tiếng thì thầm cố ý hạ thấp giọng trái lại càng trở nên rõ mồn một và ồn ào.

Cổ họng Thẩm Diên đau rát, sự khó chịu trong người khiến chút kiên nhẫn ít ỏi của anh cạn sạch. Anh bật tivi, tùy tiện chuyển sang một kênh âm nhạc để át đi tiếng ồn bên ngoài. Khi tĩnh tâm lướt tin nhắn, điều đầu tiên anh nhìn thấy là lời hỏi thăm của Chu Việt. Chu Việt tháng sau sẽ ra nước ngoài, trước khi đi hy vọng nhóm bạn có thể tụ tập một buổi. Thẩm Diên suy nghĩ một chút rồi trả lời là tuần sau. Ban đầu anh định ở lại cho đến hết kỳ nghỉ hè, nhưng hiện tại anh hoàn toàn không còn ý định đó. Cái nơi quỷ quái này, cả đời này anh sẽ không bao giờ quay lại lần thứ hai.

Trả lời xong, lướt xuống dưới là tin nhắn của dì hỏi rằng giáo viên phỏng vấn lần trước sao hôm nay không đến dạy, liệu có chuyện gì xảy ra không? Thẩm Diên day huyệt thái dương, lật xem lịch mới nhớ ra hôm nay đã là thứ Bảy.

Anh tìm thấy sơ yếu lý lịch của Trì Ương trong album ảnh, mở số điện thoại ra rồi nhấn gọi.

“Hỏng rồi! Sao mình lại quên mất việc chính cơ chứ!”

Tin nhắn vừa gửi đi, ngoài cửa sổ vang lên một tiếng hét. Cách nửa con đường đi bộ nhưng giọng nữ ấy vẫn cao và sắc.

“Đừng hét! Lát nữa bố Nhân Nhân nghe thấy bây giờ.” Có người bịt miệng cô ấy khiến nửa câu sau trở nên mơ hồ, huyệt thái dương của Thẩm Diên càng đau hơn. Anh phiền lòng dữ dội, đứng dậy vào bếp lấy nước. Vì hai ngày không về nhà nên nước nóng đã hết, anh đành rót đại nửa ly nước lạnh, rồi gọi cho Trì Ương: “Cô đang ở đâu?”

“Hả? Trên đường… tôi đang trên đường rồi.” Trì Ương ngồi thụp xuống. Tiếng hét vừa rồi đã làm kinh động người trong biệt thự, sau cánh cổng sắt vang lên tiếng bước chân dồn dập. Trong nhóm QQ truyền tin, Nhân Nhân bảo họ đừng qua đó.

Trì Ương bị Đường Minh Châu kéo xềnh xệch đến dưới gốc liễu. Những tán lá rũ quét đầy miệng khiến giọng cô trở nên ngọng nghịu: “Ở xa quá, đêm qua tôi cũng không ngủ mấy nên bị muộn.”

Cô vừa nói vừa soạn tin nhắn xin nghỉ gửi bà chủ Lương, vắt óc tìm lời lẽ khéo léo nhất, cuối cùng nhận được câu trả lời rộng lượng của Lương Lam rằng không gấp, cứ từ từ, an toàn là trên hết. Trì Ương âm thầm thở phào, sự tự tin theo đó tăng lên, cô trả lời Thẩm Diên: “Anh về nội thành rồi à? Không cần làm việc sao?”

“Cô có lời gì thì nói thẳng đi.” Thẩm Diên lại rót thêm ly nước, cơn bực bội mãi không dịu xuống: “Thật ra cô muốn nói tôi lo chuyện bao đồng đúng không?”

“Không có, tôi là quan tâm anh.” Trì Ương cuốn cành liễu, mắt nhìn về phía sau tường viện. Người kia hình như đã đi vào trong, cửa lớn vừa khóa lại với một tiếng “tạch”, chặn đứng mọi cơ hội gặp Nhân Nhân. Tâm trạng vừa mới khởi sắc của Trì Ương thoáng chốc lại chùng xuống: “Tin hay không tùy anh, nghe giọng anh giống như đang phát bệnh rồi, cẩn thận một chút đi.”

Thẩm Diên bị một ngụm nước nghẹn ở cổ họng, không lên không xuống, bị chọc tức đến mức hừ nhẹ một tiếng. Anh dứt khoát cúp máy, chống tay vào mép bàn, thầm mắng cô lòng lang dạ thú. Mắng xong lại thấy buồn cười, anh cứ chấp nhặt với một đứa trẻ làm gì?

Bên ngoài mặt trời vẫn gay gắt, nắng nóng hừng hực. Thẩm Diên tìm nhiệt kế đo thử, nhiệt độ cơ thể anh cũng nóng hừng hực chẳng kém gì thời tiết bên ngoài. Cảm giác phát sốt không hề dễ chịu, anh gượng dậy tìm nguyên liệu trong tủ lạnh, tùy tiện nấu một bát mì, định ăn xong sẽ tiếp tục đi ngủ.

Thẩm Diên từ nhỏ đã độc lập và rất thạo việc, nên chuyện nấu nướng hoàn toàn không thành vấn đề. Một bát mì rau xanh đơn giản cũng được anh làm cho đậm đà. Anh đứng trong bếp ăn xong rồi nhanh chóng dọn dẹp bàn bếp.

Vừa vặn vòi nước, tiếng gõ cửa ngoài kia vừa lúc lọt vào tai.

Anh quay người ra mở, sau cánh cửa là một đôi mắt xa lạ. Đường Minh Châu cười ngượng ngùng, phơi nắng một tiếng đồng hồ khiến trên trán đầy mồ hôi. Nếu không phải vì ý tưởng tồi của Trì Ương, ông chắc chắn sẽ không mạo muội gõ cánh cửa này: “Chào anh, tiện cho tôi nhờ anh giúp một việc được không?”

Thẩm Diên đau đầu dữ dội, anh nhìn chằm chằm người đàn ông trước mặt, cảm thấy dường như đã gặp ở đâu đó. Nhưng giọng điệu đối phương khách sáo và lịch sự, không giống người đi chào mời bảo hiểm: “Chuyện gì?”

“Có thể phiền anh giúp tôi tìm chủ hộ nhà đối diện không, nói là có người muốn mượn họ một món đồ.” Mẹ của Trần Hằng Nhân mở một lớp đào tạo khiêu vũ, kỳ nghỉ hè học sinh nhiều nên giờ này chắc chắn không ở nhà. Chỉ cần bố cậu ấy cũng đi ra ngoài, tỷ lệ leo tường thành công của họ sẽ cao hơn nhiều.

Đường Minh Châu tuy đã lăn lộn ngoài xã hội hai năm, nhưng đối tượng tiếp xúc đều là những người miệng lưỡi sắc sảo và nói nhiều như Trì Ương. Những cư dân ở đây chỉ nhìn thôi đã thấy không cùng một thế giới với họ, tuy không đến mức sợ hãi nhưng dù sao vẫn là người lạ. Đường Minh Châu gãi đầu: “Hoặc là anh cứ nói có việc tìm họ.”

Cửa mở hờ, làn gió nóng hổi từ bên ngoài thổi vào. Thẩm Diên lạnh mặt nghe những lời ngô nghê này, ký ức bỗng chốc trở nên rõ ràng. Anh cúi đầu lướt qua khuôn mặt Đường Minh Châu, nhưng trong đầu hiện lên lại là một đôi mắt khác, cùng tiếng mô tô ồn ào chói tai trong đêm khuya.

“Xin lỗi.” Anh nhíu mày, “Không thuận tiện lắm.”

Trong bụi cây cách đó không xa vang lên tiếng sột soạt, giống như có người nghe lén không thành mà bị trẹo chân.

Thẩm Diên hừ lạnh một tiếng, dứt khoát đóng cửa.

–

Chiều ngày thứ hai đến nhà dì, Thẩm Diên tiện đường mua khá nhiều hải sản. Thành phố Bình Dương nằm ở vùng trung nguyên, cách xa biển nên thủy sản không nhiều. Người bán hải sản treo một tấm biển lớn: 500 tệ một thùng, có thể chọn, tính theo cân, giá hàng sống và hàng chết chênh lệch gần hai lần. Trời nóng, Thẩm Diên không đủ kiên nhẫn để chọn, anh tùy tiện bê hai thùng lên xe. Khi bước vào nhà Lương Lam, anh phát hiện phòng khách yên tĩnh lạ thường.

Dì vẫy tay với anh, giọng hạ rất thấp: “Uông Đào đang học cùng cô Trì ở trên lầu. Cô bé dạy học đúng là có phương pháp, chẳng thấy em họ cháu xuống tìm dì đòi điện thoại nữa.”

Thẩm Diên không đáp lời, thầm nghĩ cậu ta đương nhiên sẽ không đòi điện thoại để chơi game, vì có người đang bận kiếm tiền bán hack game mà.

Cách một bức tường, Trì Ương đốc thúc Uông Đào viết xong bài kiểm tra, không nhịn được mà hắt hơi một cái. Đang yên đang lành, ai lại mắng cô sau lưng thế này?

Dì giúp việc trong bếp đã làm xong cơm, gọi họ qua ăn và thuận tay nhận lấy hải sản Thẩm Diên mang đến. Trì Ương vừa xuống lầu đã nhìn thấy người đàn ông đứng ở phòng khách. Anh cao ráo, vai rộng chân dài, chỉ cần đứng đó thôi cũng đủ nổi bật khiến người ta khó lòng ngó lơ.

Cô muốn tránh cũng không được.

“Dì ơi, để cháu giúp dì.” Thấy dì đang tháo thùng xốp, Trì Ương vội vàng đi tới. Bên trong cua đều bị buộc dây, cô cầm kéo, động tác vung ra dứt khoát gọn gàng.

Thẩm Diên liếc nhìn cô đang bận rộn, dường như phát hiện ra cô đang tránh mình nên anh cố ý bước chân tới gần.

“Cô lại nói gì với Uông Đào rồi? Em ấy không chơi game nữa mà lại gọi điện bảo tôi tìm đề thi mang qua đây.” Thẩm Diên hạ thấp giọng.

“Vậy anh có mang theo không?” Trì Ương không hề ngẩng đầu.

“Tôi biết tìm đâu ra đề thi mô phỏng kỳ thi liên thông thành phố?” Thẩm Diên tùy tiện cầm ly nước trên bàn lên uống một ngụm: “Thay vì dựa vào việc luyện đề, chi bằng ăn chút gì đó để bồi bổ não bộ.”

“Ồ.” Tay cắt dây của Trì Ương dừng lại, sự mỉa mai trong giọng nói không thèm che giấu: “Cho nên anh mua một đống cua chết về đây?”

Thẩm Diên nhìn theo tầm mắt của cô, thấy những con cua bất động trong thùng, vẻ mặt có chút không tự nhiên nhưng miệng vẫn cứng: “Trời nóng quá, đóng gói kín, chết vài con cũng là bình thường.”

“Tiền nhiều quá đốt không hết mà.”

Màn đấu khẩu của hai người lọt vào tai Lương Lam, bà không nhịn được cười, thầm nghĩ tuổi trẻ thật tốt, chút chuyện nhỏ nhặt mà cũng tranh luận sôi nổi đến vậy. Lương Lam nhớ tới chị gái mình, Thẩm Diên giờ cũng chẳng còn là trẻ con, yêu đương thế này không hẳn là quá sớm. Bà lặng lẽ nhìn hai người rồi chủ động hòa giải: “A Diên mang theo rượu, cháu lái xe nên không uống được, cô Trì uống cùng tôi một chút nhé?”

Trì Ương vốn định từ chối vì tửu lượng kém, nhưng dù sao cũng là ngày đầu đi làm, ấn tượng ban đầu rất quan trọng, nên cô đáp: “Vâng ạ.”

Mọi người lần lượt ngồi xuống, bà Lương liên tục gắp thức ăn cho Trì Ương: “Cô Trì cũng học Nam Đại, bình thường khi không lên lớp thì cô thường làm gì?”

“Tôi chỉ tham gia một số hoạt động câu lạc bộ, đọc sách này nọ ạ.” Trì Ương chột dạ uống một ngụm rượu. Rượu khá mạnh, vị cay nồng khiến cô khẽ nhăn mặt. Liếc nhìn sang, cô cảm thấy đối phương đang nhìn chằm chằm mình: “Tôi không có sở thích gì đặc biệt nên cũng không biết làm gì cho hết thời gian ạ.”

“Con gái mà, dịu dàng, trầm lắng một chút cũng tốt.” Lương Lam càng hài lòng hơn với câu trả lời của cô, bà cười híp mắt: “Nhắc mới nhớ, đứa cháu ngoại này của tôi cũng học ở Nam Đại, nó lớn hơn cô một khóa, năm nay học năm hai.”

Lương Lam lau miệng: “Hai người chắc cũng quen nhau rồi nhỉ?”

“Quen ạ.” Trì Ương cười gượng, liếc nhìn anh: “Anh ấy tên là Thẩm Diên, học thiết kế.”

“Đúng vậy, A Diên hồi nhỏ du học nên nói tiếng Anh rất tốt, có dịp hai đứa cứ thoải mái trò chuyện.”

“Cô ấy IELTS 7.0.” Thẩm Diên xắn tay áo, giọng hờ hững.

Trì Ương lại ngẩng đầu nhìn anh.

Bữa trưa là sự kết hợp giữa món Á và món Âu. Ngoài bít tết, trên bàn còn có vài món xào và canh do bà Lương sợ cô ăn không quen nên đặc biệt gọi thêm. Nồi canh vẫn còn nóng hổi, làn khói mờ ảo che khuất tầm nhìn. Qua làn khói, Trì Ương thấy anh nhấc tay lên; anh đã thay một chiếc đồng hồ khác, trông rất đắt tiền.

“Buổi tối xe buýt chắc đông người lắm? A Diên, cháu cũng về Làng Thanh Hà, thuận đường chở cô Trì đi cùng nhé.”

Lương Thiến gửi cho Thẩm Khánh Lương vài bộ quần áo và bảo Thẩm Diên lúc nào rảnh thì mang qua. Vốn là người làm nghệ thuật nên bà Lương rất chú trọng cách phối đồ, bà không muốn ngày nào mở điện thoại ra cũng thấy hai bố con mặc những bộ đồ màu xám xịt. Thẩm Diên không hiểu nổi tình cảm của những người trung niên, ở bên nhau bao nhiêu năm rồi mà vẫn muốn kiểm soát chuyện ăn mặc của đối phương đến vậy.

“Chắc cô ấy không rảnh đâu.” Thẩm Diên đặt đũa muỗng xuống, cầm ly nước lên: “Cô Trì chẳng phải còn làm thêm…”

“Tôi không làm thêm.” Trì Ương vội ngắt lời anh: “Nhưng buổi tối tôi có việc bận, tôi đi cùng bạn là được rồi, không phiền anh đâu.”

Bước ra khỏi biệt thự, trời vẫn còn sáng. Gió thổi tan những tầng mây, để lộ sắc trắng xen lẫn trong ánh vàng kim.

Thẩm Diên lái xe ra cổng lớn, khi đi ngang qua bóng dáng cao gầy kia, anh chậm lại: “Thật sự không cần tôi đưa đi à?”

“Thật sự không cần đâu.” Trì Ương bước đi vội vã: “Tôi có việc rồi.”

“Đúng là uống rượu vào thì gan to ra. Uống một chút là định ra quán net ‘chèo kéo’ tiếp à?” Thẩm Diên thong thả lái xe, không chút vội vã: “Đây là trung tâm thành phố, nếu cô lại dùng chiêu nhập giá hai phẩy năm rồi bán hai trăm năm mươi, e là sẽ bị ăn đòn đấy.”

“Anh mới là người đáng bị ăn đòn ấy.” Trì Ương dừng bước, cô vốn không muốn mắng người, nhưng: “Cái miệng này của anh đừng nói là làm kinh doanh, lớn được đến ngần này mà vẫn bình an thì đúng là nhờ ông trời thương hại.”

Thẩm Diên đóng sầm kính xe lại rồi nhấn ga phóng đi. Anh rỗi hơi thật, tự nhiên lại tốt bụng muốn chở cô về.

Xe chạy được nửa đường thì tắc, khi dừng trước một cửa hàng đồng hồ, Thẩm Diên lại nhìn thấy Trì Ương. Khác với vẻ gay gắt khi cãi nhau với anh lúc nãy, giờ đây cô đang cúi đầu, ánh mắt trong trẻo và nghiêm túc lạ thường. Không biết do tác dụng của rượu hay vì trời quá nóng mà vùng cổ cô ửng hồng, lan tận ra sau mang tai. Giữa tiếng còi xe ồn ã, Thẩm Diên nghe thấy một tiếng từ chối rụt rè vọng lại từ phía bên kia đường: “Không cần đeo thử đâu ạ, giờ tôi vẫn chưa mua nổi.”

Anh vô thức nhìn theo, xuyên qua lớp kính quan sát cổ tay cô. Những ngón tay và cổ tay cô rất thanh mảnh, thon dài, đeo đồng hồ chắc chắn sẽ rất hợp.

“Tháng này đang có chương trình giảm giá 20%, hời lắm ạ.” Nhân viên bán hàng vẫn nhiệt tình chào mời, nhưng Trì Ương chỉ xua tay với vẻ lúng túng hiếm thấy. Một lúc sau, cô nắm chặt điện thoại bước ra khỏi tiệm, bóng dáng nhỏ bé hòa vào dòng người.

Thẩm Diên thu hồi ánh mắt, ngón tay đặt trên vô lăng vô thức gõ nhẹ một nhịp.