Bát mì bò rất lớn, Thẩm Minh Tân đang tâm trạng tốt nên ăn rất ngon miệng, loáng cái đã sạch trơn. Chương Nhập Phàm vốn ăn ít nhưng cũng cố gắng ăn gần hết.

Ăn xong, Chương Nhập Phàm đi thanh toán. Lần này Thẩm Minh Tân không ngăn cậu, vì anh biết nếu lần nào cũng giành trả tiền sẽ khiến cậu mất đi sự hào hứng trong những lần đi ăn sau. Việc anh đưa cậu đến quán mì bò hôm nay cũng là vì cân nhắc điều đó.

Rời khỏi quán mì, Thẩm Minh Tân không đưa Chương Nhập Phàm quay về đường cũ mà rẽ sang một lối khác, trái rẽ phải quẹo, cuối cùng dừng trước một quán cà phê.

Chương Nhập Phàm đứng ngoài tiệm, ngẩng đầu nhìn biển hiệu —— Cà phê Ngõ Cổ. Cái tên rất giản dị, dù chưa vào trong, cậu đã ngửi thấy hương cà phê cực kỳ đậm đà.

“Ông chủ quán này là tiền bối kỳ cựu trong giới Barista, món cà phê Thổ Nhĩ Kỳ ông ấy làm rất chuẩn vị.” Thẩm Minh Tân giới thiệu.

“Cà phê Thổ Nhĩ Kỳ?”

“Một loại cà phê truyền thống, cách làm và hương vị đều rất khác biệt.” Thẩm Minh Tân nói: “Đi, chúng ta vào trong ngồi một lát.”

Chương Nhập Phàm theo sau Thẩm Minh Tân vào tiệm. Cách bài trí ở đây đúng như những gì cậu hình dung về một quán cà phê: cổ điển và nhã nhặn. Dưới ánh đèn vàng mờ ảo, những món đồ trang trí đều mang sắc đồng cổ, gợi liên tưởng đến những cung điện châu Âu xưa, vô hình trung tạo nên cảm giác lộng lẫy và nguy nga.

Nhạc cổ điển lặng lẽ vang lên, trong tiệm không hề ồn ào dù khách khá đông, chỉ là họ đều giữ yên lặng và trò chuyện khẽ khàng.

“Chú Chu.” Thẩm Minh Tân đi về phía quầy bar, nhiệt tình chào một tiếng.

Chương Nhập Phàm ngẩng đầu nhìn người vừa được gọi. “Chú Chu” trông như một quý ông thực thụ với chiếc kính gọng vàng và mái tóc bạc được chải chuốt tỉ mỉ. Chú mặc áo sơ mi Oxford trắng, thắt nơ bướm và đeo dây đai quần cổ điển, một phong cách retro điển hình, cực kỳ hợp với không gian của quán.

“Sao hôm nay cháu lại tới đây?”

“Mình ăn cơm ở gần đây, tiện đường ghé thăm cậu thôi.” Thẩm Minh Tân tựa vào quầy bar, xoay cổ tay rồi giơ ngón cái chỉ về phía người đứng sau quầy, giới thiệu với Chương Nhập Phàm: “Ông chủ tiệm này là chú Chu Khảng. Người trong nghề gọi chú ấy là ‘chú Chu’ không phải vì tuổi tác, mà vì chú vào nghề sớm, thâm niên cao. Ở Thượng Kinh, nếu muốn tìm hiểu về văn hóa cà phê thì tuyệt đối không thể bỏ qua chú ấy.”

“Đừng tâng bốc tôi nữa.” Chu Khảng giơ tay đẩy gọng kính, quay đầu nhìn Chương Nhập Phàm.

“Bạn mình.” Thẩm Minh Tân giới thiệu.

“Bạn?” Chu Khảng mỉm cười đầy ẩn ý, hỏi thẳng Chương Nhập Phàm: “Thằng nhóc này có phải đang theo đuổi cô không?”

Chương Nhập Phàm lắc đầu, liếc nhìn Thẩm Minh Tân rồi thành thật trả lời: “Mình mới là người đang theo đuổi cậu ấy.”

Chu Khảng ngạc nhiên.

Thẩm Minh Tân mặt mày rạng rỡ, cười nói: “Chú, tính sai rồi đúng không.”

Sau lớp kính, ánh mắt Chu Khảng đảo qua đảo lại giữa hai người rồi dừng lại trên mặt Thẩm Minh Tân. Vẻ đắc ý lộ rõ trên gương mặt cậu ta, chẳng giống một người đang được theo đuổi chút nào.

Chú hiểu ra nhưng không nói toạc ra, chỉ mỉm cười đầy ẩn ý: “Đây là lần đầu tiên cháu dẫn ‘người theo đuổi’ đến gặp chú đấy.”

“Có việc muốn nhờ chú giúp.”

“Hửm?”

“Cậu ấy làm việc ở OW, gần đây đang thực hiện một dự án về cà phê nên muốn mời chú tham gia.” Thẩm Minh Tân nói thẳng.

“Ồ?”

Thấy Chu Khảng nhìn mình, Chương Nhập Phàm lập tức tóm tắt ngắn gọn mục đích chuyến đi và chân thành mời chú tham gia hoạt động “Chợ phiên cà phê”.

Chu Khảng hơi do dự.

Như đọc được suy nghĩ của chú, Thẩm Minh Tân vội nói: “Hoạt động này cậu ấy lên kế hoạch rất tâm huyết, tuyệt đối không phải dùng cà phê làm chiêu trò, nếu không cháu đã chẳng dẫn cậu ấy đến tìm chú.”

“Chú đã bảo sao cháu lại rảnh rỗi đến chỗ chú mà.”

“Chẳng phải chú là bậc tiền bối trong ngành sao? Hơn nữa, chú cũng luôn muốn tìm cơ hội quảng bá cà phê Thổ Nhĩ Kỳ, giờ cơ hội đến tận cửa rồi đây.” Thẩm Minh Tân ra sức thuyết phục: “Chú ạ, ‘hương thơm dù quý cũng sợ ngõ sâu’, mà lưu lượng khách ở OW lại rất lớn. Nếu chú tham gia, chắc chắn sẽ có nhiều người biết đến cà phê Thổ Nhĩ Kỳ hơn.”

Những lời này của Thẩm Minh Tân đã đánh đúng tâm lý Chu Khảng. Chú suy nghĩ một lát rồi nhìn Chương Nhập Phàm với vẻ ôn hòa, hỏi: “Có muốn nếm thử cà phê Thổ Nhĩ Kỳ không?”

Chương Nhập Phàm ngẩn ra, không biết thái độ của Chu Khảng rốt cuộc là thế nào, bèn nhìn về phía Thẩm Minh Tân.

“Uống chứ, hai ly.” Thẩm Minh Tân cười đáp.

“Có thêm hương liệu không?”

“Không thêm đâu, cậu ấy lần đầu uống, sợ không quen.”

“Được.”

Đợi Chu Khảng quay người đi, Thẩm Minh Tân mới quay lại, nở nụ cười tươi với Chương Nhập Phàm: “Chú Chu đồng ý rồi.”

Chương Nhập Phàm chớp mắt, vì người nói câu này là Thẩm Minh Tân nên cô không hề nghi ngờ chút nào.

Không ngờ lại mời được một barista lão luyện một cách thuận lợi như vậy, Chương Nhập Phàm thở phào nhẹ nhõm. Vì mọi chuyện thành công hoàn toàn là nhờ Thẩm Minh Tân nên cô càng thêm cảm kích cậu.

Chu Khảng cân xong hạt cà phê rồi quay lại, bật bếp từ trên quầy bar.

Trước đó Chương Nhập Phàm đã chú ý thấy một chiếc nồi nhỏ đậy nắp ở phía bên trái quầy bar. Cô thắc mắc vì đây là quán cà phê chứ không phải tiệm ăn, sao quầy bar lại giống bếp nấu như vậy. Nhưng điều khiến cô kinh ngạc hơn là khi Chu Khảng mở nắp ra, bên trong lại là một nồi cát.

Cô kinh ngạc nhìn Thẩm Minh Tân, cậu cười nói: “Lát nữa cậu sẽ biết cát có tác dụng gì.”

Chu Khảng đun nóng cát vàng trong nồi rồi đổ hạt cà phê vào máy xay. Chương Nhập Phàm từng xem Thẩm Minh Tân xay hạt, dù không bấm giờ nhưng cô cảm nhận rõ ràng Chu Khảng xay lâu hơn hẳn.

Trong lúc đó, cô nhớ lại cuốn sách Thẩm Minh Tân cho mượn, biết rằng độ mịn của bột cà phê ảnh hưởng rất lớn đến hương vị; nếu xay quá mịn sẽ dễ bị chiết xuất quá mức, khiến cà phê pha ra rất đắng.

Xay xong, Chu Khảng lấy một chiếc ấm nhỏ có hình dáng kỳ lạ với cán dài, rồi đổ bột cà phê đã xay vào trong.

“Đây là công cụ độc đáo để pha cà phê Thổ Nhĩ Kỳ, gọi là ấm Thổ Nhĩ Kỳ.” Thẩm Minh Tân giải thích cho Chương Nhập Phàm, “Cà phê Thổ Nhĩ Kỳ không qua lọc nên hương vị rất đậm đà, đôi khi tùy sở thích mỗi người mà thêm vào các loại hương liệu đã xay.”

Chương Nhập Phàm tò mò quan sát Chu Khảng cắm chiếc ấm vào lớp cát vàng, đổ nước sạch vào rồi di chuyển cán ấm qua lại. Khi trong ấm bắt đầu bốc hơi nóng, chú gắp một viên đường bỏ vào, một lúc sau cà phê sôi lên.

Khi cà phê sắp trào ra, Chu Khảng nhanh chóng nhấc ấm ra khỏi cát, đổ phần bọt cà phê đang sôi sục ở lớp trên vào tách đã chuẩn bị sẵn. Sau đó chú lại cắm ấm vào cát vàng và lặp lại vài lần cho đến khi hai tách cà phê đầy.

Chu Khảng mang những tách cà phê đang bốc khói nghi ngút đến trước mặt Chương Nhập Phàm và Thẩm Minh Tân, ra hiệu: “Mời dùng.”

Hương cà phê nồng nàn xộc vào mũi. Thứ chất lỏng đen kịt trong những chiếc tách cổ kính trông giống như thức uống của một quốc gia vùng Viễn Đông huyền bí.

“Nếm thử đi.” Thẩm Minh Tân nói.

Chương Nhập Phàm bưng tách lên, trước tiên ngửi hương thơm rồi cẩn thận nhấp một ngụm nhỏ. Hương vị đậm đà lập tức tràn ngập khoang miệng; vì không qua lọc nên dù hạt cà phê được xay rất mịn, cô vẫn cảm thấy một ít bột cà phê.

“Đắng đúng không?” Thẩm Minh Tân hỏi.

Hồi tưởng lại cảm giác khi cà phê vừa chạm vào đầu lưỡi, Chương Nhập Phàm gật đầu: “Hơi đắng.”

“Cảm thấy đắng là bình thường, người mới uống thường không quen cà phê Thổ Nhĩ Kỳ.” Chu Khảng nhìn Thẩm Minh Tân nói: “Lúc đầu cậu ta cũng vậy.”

Chương Nhập Phàm nhìn về phía Thẩm Minh Tân, nghe cậu nói: “Cà phê Thổ Nhĩ Kỳ thường thêm các loại hương liệu như quế hay đậu khấu. Hồi mới học pha, mình không quen uống, cứ cảm thấy thêm hương liệu vào thì giống như thuốc Bắc, mùi vị kỳ lạ lắm.”

“Nhưng sau đó ở đây một thời gian, uống nhiều rồi cũng quen, đến lúc không uống lại thấy nhớ.”

“Cậu từng làm việc ở đây sao?” Chương Nhập Phàm ngạc nhiên.

“Cậu ta à, hồi năm tư đại học từng đến đây học lỏm.” Chu Khảng dọn dẹp quầy bar rồi ngẩng đầu hỏi Thẩm Minh Tân: “Cô ấy có biết trước đây cháu tập thể thao không?”

“Biết.”

Chương Nhập Phàm vẫn luôn thắc mắc vì sao Thẩm Minh Tân lại từ vận động viên chuyển sang làm barista. Vì là chuyện riêng tư nên cô không tiện tò mò, nhưng giờ khi chủ đề này được nhắc đến, cô phân vân không biết nên im lặng hay nhân cơ hội hỏi cậu.

Cô không phải phân vân lâu, bởi Chu Khảng đã lên tiếng: “Cậu ta dưỡng thương ở nước ngoài rồi trở về, tìm tôi xin làm thuê. Thấy cậu ta có căn bản nên tôi đồng ý.”

Chương Nhập Phàm nhớ lại chuyện trước đó nghe Lưu Tử Nguyệt nói Thẩm Minh Tân bị thương phải ra nước ngoài điều trị; lúc đó cô còn bán tín bán nghi, giờ thì đã xác nhận được rằng cậu không tập thể thao nữa đúng là vì bị thương.

Cô mím môi, do dự một lát rồi như hạ quyết tâm nhìn Thẩm Minh Tân, mở lời hỏi: “Dưỡng thương ở nước ngoài… cậu bị làm sao vậy?”

Chu Khảng ngẩng mắt: “Cô không biết sao.”

Chương Nhập Phàm gật đầu, ánh mắt vẫn dừng trên người Thẩm Minh Tân, vừa hy vọng nghe được câu trả lời, vừa lo lắng câu hỏi của mình sẽ mạo phạm cậu.

“Không có gì nghiêm trọng, chỉ là một vụ tai nạn xe nhỏ thôi.” Thẩm Minh Tân hờ hững đáp, như thể đang kể lại một chuyện chẳng hề quan trọng.

“Tai nạn xe?” Chương Nhập Phàm giật mình, vội hỏi: “Có nghiêm trọng không?”

“Không sao, mình chỉ phải phẫu thuật chân phải, rồi ra nước ngoài phục hồi chức năng một thời gian.”

Y học thể thao ở nước ngoài rất phát triển, nhưng dù đã sang đó điều trị, Thẩm Minh Tân cuối cùng vẫn phải từ bỏ sự nghiệp vận động viên. Từ kết quả này, Chương Nhập Phàm dễ dàng đoán được tình trạng hồi phục của cậu, cô không khỏi nhìn xuống chân cậu với vẻ lo lắng.

Thẩm Minh Tân nhận ra điều đó, cậu mỉm cười rạng rỡ: “Chân mình không sao, vẫn chạy nhảy bình thường, chỉ là nếu tiếp tục làm vận động viên thì việc tập luyện sẽ hơi vất vả.”

Chương Nhập Phàm vẫn cau mày lo lắng.

Thấy cô như vậy, Thẩm Minh Tân cảm thấy ấm lòng, cậu an ủi: “Cậu không cần tiếc cho mình đâu, dù không làm vận động viên, giờ mình vẫn sống rất tốt.”

“Đời người vốn chẳng thể thuận buồm xuôi gió. Khi ông trời đóng một cánh cửa, hãy tìm một cánh cửa sổ để mở ra, nếu vẫn không được thì dành thời gian đục một cái lỗ vậy.” Giọng Thẩm Minh Tân không một chút oán trách, ngược lại vô cùng khoáng đạt và lạc quan: “Hồi dưỡng thương ở nước ngoài, lúc rảnh rỗi mình đi học pha cà phê, rồi dần thấy thú vị. Trước đây chạy bộ là sở thích và sở trường của mình, thì giờ pha cà phê cũng vậy.”

“Trước đây mình chưa từng nghĩ sẽ trở thành một Barista, càng không nghĩ mình sẽ mở quán cà phê. Tuy kế hoạch cuộc đời gặp chút trục trặc, nhưng mình không thấy cuộc sống hiện tại tệ hơn trước, trái lại, đây còn là một trải nghiệm mới mẻ.”

Giọng Thẩm Minh Tân nhẹ nhàng, cậu kể về bước ngoặt cuộc đời một cách thoải mái, đơn giản như đang mở một phó bản trong trò chơi. Những đạo lý cậu nói thực ra rất giản đơn, nhiều người từng nghe, nhưng người có thể nhất quán giữa lời nói và hành động như cậu lại rất ít.

Chương Nhập Phàm cảm thấy, nếu nhân cách có hình dáng, Thẩm Minh Tân chính là mặt trời, mà nắng gắt thì sá gì mùa đông giá rét.

“Hơn nữa, mất cái này được cái kia, nếu mình không mở quán cà phê, sao có thể…” Thẩm Minh Tân liếc nhìn Chương Nhập Phàm, thấy cô đang ngẩn ngơ nhìn mình, tim cậu bỗng hẫng một nhịp, suýt chút nữa thì không giữ được bình tĩnh.

Cậu nâng ly, nhấp một ngụm cà phê để che giấu sự bối rối, rồi mới nhìn Chương Nhập Phàm: “Cậu mau uống cà phê đi, rồi để chú Chu bói cho một quẻ.”

“Hả?”

“Cà phê Thổ Nhĩ Kỳ có thể bói toán.”

Chương Nhập Phàm ngạc nhiên nhìn Chu Khảng. Chú gật đầu giải thích: “Cà phê Thổ Nhĩ Kỳ không qua lọc nên bã sẽ lắng xuống đáy ly. Người Thổ Nhĩ Kỳ thường dựa vào hình dạng của những lớp bã này để bói toán.”

Đây là lần đầu Chương Nhập Phàm biết cà phê có thể dùng để bói, cô cảm thấy thật thần kỳ.

Uống cạn ly cà phê, cô đưa ly cho Chu Khảng. Chú dùng đĩa lót che miệng ly rồi ra hiệu cho cô: “Đặt tay lên đây.”

Chương Nhập Phàm do dự một chút rồi làm theo.

“Trong lòng niệm thầm điều cô muốn hỏi thần linh.”

Chương Nhập Phàm mím môi. Vì chưa bao giờ bói toán nên cô nhất thời không biết phải hỏi điều gì. Ngay khi định thu tay lại, cô chợt nhìn thấy Thẩm Minh Tân.

Trong khoảnh khắc đó, cô chợt nảy ra một tâm nguyện.

Chương Nhập Phàm rũ mắt, thầm hỏi trong lòng. Vài giây sau, Chu Khảng bảo cô thu tay lại, rồi chú úp ngược ly, xoay ba vòng trên đĩa lót trước khi cầm lên quan sát đáy ly.

Chương Nhập Phàm vốn là một người theo chủ nghĩa duy vật thực thụ, không bao giờ tin vào những điều mơ hồ, nhưng lúc này cô lại thấy thấp thỏm, như thể sợ lời tiên tri sẽ không như ý muốn.

Một lúc sau, Chu Khảng đặt ly xuống.

Chương Nhập Phàm bồn chồn đến mức vô thức co ngón tay lại, rồi cô nghe thấy tiếng chú nói: “Điều cô mong cầu sẽ tìm đến với cô.”