Thẩm Minh Tân mất ngủ chỉ vì một câu “Chúc ngủ ngon” của Chương Nhập Phàm. Suốt tuần này anh cứ lâng lâng, mãi đến tối qua mới thực sự cảm nhận được rằng cô đang theo đuổi mình.

Suốt một đêm anh suy nghĩ mông lung, hồi tưởng về thời cấp hai, khi Chương Nhập Phàm còn chưa biết đến sự tồn tại của anh.

Năm lớp chín, trong văn phòng năm ấy, sau khi cô vì anh mà đối đầu với giáo viên, anh đã bắt đầu chú ý đến cô. Vốn tưởng một người dám gay gắt với giáo viên như vậy hẳn phải là một “quả ớt” nóng nảy, nhưng quan sát một thời gian, anh nhận ra cô vốn khiêm nhường, nội tâm, không thích giao thiệp và hiếm khi tham gia các hoạt động tập thể.

Thành tích học tập của cô khá tốt nhưng không phải kiểu mọt sách. Cô rất kỷ luật, ngoại trừ những ngày thời tiết quá khắc nghiệt, sáng nào anh cũng thấy bóng dáng cô chạy bộ trên sân tập. Tuy không thích kết bạn nhưng cô rất chính trực; anh từng tận mắt chứng kiến cô đối đầu với mấy nam sinh trường số 10 để bảo vệ Trình Di.

Ở trường, cô trông có vẻ khó gần, nhưng thực chất chỉ là không giỏi giao tiếp. Cô không hề cao ngạo hay lạnh lùng như vẻ ngoài; anh từng thấy cô nhường chỗ trên xe buýt, rồi lúng túng đến mức khó xử khi được khen.

Ban đầu anh chỉ tò mò, nhưng càng tìm hiểu, anh càng bị cô thu hút.

Chương Nhập Phàm có một thế giới riêng, nơi cô sống tự tại. Anh từng muốn bước vào thế giới đó nhưng bị từ chối ngay từ ngưỡng cửa. Sau lần đó, anh đã thu xếp lại tình cảm của mình. Khi chụp ảnh tốt nghiệp, anh cố ý đứng sau lưng cô, chỉ để lưu giữ một kỷ niệm và vẽ một dấu chấm hết cho tình cảm đơn phương.

Sau khi tốt nghiệp cấp ba, mỗi người một ngả, Nam Bắc chia ly, chẳng hề giao nhau, thậm chí họ còn không có tài khoản mạng xã hội của nhau. Cứ ngỡ xa mặt cách lòng, thời gian sẽ xóa nhòa mọi thứ, nhưng mỗi khi bạn học tình cờ nhắc đến tên cô, anh vẫn vô thức lắng nghe; hay khi thấy Trình Di đăng những dòng trạng thái về cô trên WeChat, anh cũng thầm để tâm. Thậm chí vào kỳ nghỉ đông hay nghỉ hè, anh thường dạo quanh khu Hoài An, bắt chuyến xe buýt số 1 mà cô hay đi.

Sau khi ra trường, anh nghe nói cô ở lại định cư tại Thanh Thành. Vốn tưởng đời này sẽ không bao giờ gặp lại, vậy mà cô lại xuất hiện một lần nữa. Từ sau tốt nghiệp cấp ba cho đến cuộc gặp ngày Quốc khánh, anh luôn chuẩn bị tâm lý rằng cô sẽ coi anh như người xa lạ. Không ngờ chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, mối quan hệ của họ lại tiến triển ngoài dự tính.

Một cuộc trò chuyện tại trường đã tháo gỡ nút thắt trong lòng anh suốt bao năm. Bên cạnh cảm giác nhẹ nhõm, anh lại thấy lo âu và bất an. Việc Chương Nhập Phàm nảy sinh tình cảm với anh thật kỳ lạ; anh muốn hỏi lý do, nhưng lại sợ cô không thể gọi tên, và càng sợ rằng sau khi suy nghĩ kỹ, cô sẽ nhận ra cảm xúc này chỉ là một loại ảo giác, nên anh không dám đào sâu.

Sự rụt rè này vốn không phải phong cách của Thẩm Minh Tân, nhưng trước mặt Chương Nhập Phàm, anh dường như trở lại thành cậu nhóc năm nào, vì sợ cô phản cảm mà chẳng dám chủ động bắt chuyện.

Vì không thể quên nên anh chọn cách chấp nhận. Thẩm Minh Tân nghĩ rất thoáng, dù sao anh cũng đã từng lội xuống dòng sông này và bị ướt một lần. Vả lại, lần này trên sông đã có cầu, anh không có lý do gì để không thử, cùng lắm thì lại ngã xuống sông một lần nữa thôi.

Thẩm Minh Tân ngủ không ngon giấc, nhưng sáng hôm sau tỉnh dậy tinh thần lại rất sảng khoái. Anh nhanh chóng vệ sinh cá nhân, thay quần áo, đeo đồng hồ rồi nhìn giờ: còn mười phút nữa là tám giờ.

Anh không gửi tin nhắn cho Chương Nhập Phàm vì sợ cô hiểu lầm anh đang hối thúc. Xong xuôi, anh ra khỏi cửa sớm, định đến đợi ở thang máy thì thấy cô đã đứng đó từ bao giờ.

“Sao cậu xuống lầu sớm thế?” Thẩm Minh Tân sải bước đi tới hỏi.

Chương Nhập Phàm ngẩng đầu lên đáp: “Mình đi nhờ xe, không thể để cậu phải đợi được.”

“Cậu cứ bảo mình một tiếng là được, mình sẽ ra sớm hơn.”

Chương Nhập Phàm lắc đầu: “Chúng mình hẹn tám giờ, vậy là cậu đã ra khỏi cửa sớm rồi đấy.”

Thẩm Minh Tân nhấn nút thang máy, nhìn cô: “Biết rõ tám giờ mà cậu vẫn xuống sớm thế này sao?”

“Mình quen rồi.”

Luôn dự phòng một khoảng thời gian cho mọi việc, điều này đúng là phong cách của Chương Nhập Phàm. Thẩm Minh Tân không quá bận tâm chuyện đó, vừa lúc thang máy đến, anh khẽ hất cằm ra hiệu: “Đi thôi.”

Xuống hầm gửi xe và lên xe, Chương Nhập Phàm lấy từ trong túi ra một ngôi sao nhỏ đưa cho Thẩm Minh Tân: “Chương Tử Đồng gửi cậu, em ấy nói…”

Cô hơi ngập ngừng rồi mới truyền đạt lại: “Anh cứu thế giới vất vả rồi.”

Thẩm Minh Tân không nhịn được cười, nhất là khi những lời này được thốt ra một cách nghiêm túc, rành mạch bởi Chương Nhập Phàm, tạo nên một sự tương phản đầy thú vị.

Anh nhận lấy ngôi sao, vẫy tay nhẹ rồi nói: “Nhờ cậu gửi lời cảm ơn đến nhóc con nhé.”

“Còn có…” Chương Nhập Phàm ôm chiếc túi, vẻ mặt do dự.

Thẩm Minh Tân nhìn xuống, suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Cậu còn gì muốn đưa mình nữa sao?”

Chương Nhập Phàm chạm vào vật vuông vức trong túi, ngập ngừng một lúc mới lấy ra một hộp đựng thực phẩm. Cô không dám nhìn thẳng vào mắt Thẩm Minh Tân mà đưa hộp bánh đến trước mặt anh, ngượng ngùng nói: “Sandwich mình làm sáng nay.”

Vừa dứt lời, cô chợt nhận ra mình bỏ sót một điều quan trọng, liền rụt tay lại, vội vã hỏi thêm: “Cậu ăn sáng chưa?”

Bữa sáng đã bày ra trước mắt, Thẩm Minh Tân sao có thể để cô thu hồi lại. Anh nhanh tay chộp lấy hộp bánh, đáp: “Mình chưa ăn.”

Anh cúi đầu nhìn chằm chằm miếng sandwich trong hộp, cười rạng rỡ, niềm vui sướng như muốn tràn ra khỏi cơ thể.

“Cậu đặc biệt làm cho mình sao?”

“Mình nghĩ cậu ra khỏi cửa sớm như vậy chắc là chưa kịp ăn sáng, nên mình làm thêm một phần.”

Không phải là “làm dư”, mà là “làm thêm”. Khóe miệng Thẩm Minh Tân gần như vểnh lên tận trời, anh nhướng mày, không tiếc lời khen: “Giỏi lắm.”

“Át Cơ, cậu cứ theo cách này mà theo đuổi, sớm muộn gì cũng tán đổ mình thôi.”

Thấy nụ cười của Thẩm Minh Tân, mọi lo âu thấp thỏm trong lòng Chương Nhập Phàm tan biến. Cô thở phào nhẹ nhõm, thầm mừng vì “bài tập” tối qua không hề uổng công.

Chỉ vì một phần sandwich mà suốt dọc đường Thẩm Minh Tân không ngừng mỉm cười. Nếu không vì ngại Chương Nhập Phàm ngồi ở ghế phụ, có lẽ anh đã ngâm nga một khúc nhạc cho thỏa lòng.

Giờ cao điểm, đường xá tắc nghẽn, Thẩm Minh Tân nhìn những hàng xe dài dằng dặc phía trước mà thầm nghĩ mình đã tính sai. Anh nhìn đồng hồ, dù cả hai đã ra khỏi nhà sớm nhưng tình hình vẫn rất nan giải.

Xe phía trước đứng im bất động, cậu nhất thời nóng nảy, quay sang nhìn Chương Nhập Phàm, trong lòng cảm thấy hơi có lỗi: “Lâu rồi mình không đi làm vào giờ cao điểm, không ngờ lại tắc thế này.”

Chương Nhập Phàm thắc mắc, quay đầu hỏi: “Trước đây cậu đi quán cà phê không bị tắc đường sao?”

Thẩm Minh Tân lắc đầu: “Mình đi quán cà phê lúc sớm hơn hoặc muộn hơn giờ này.”

“Không phải cậu ra khỏi nhà lúc tám giờ sao?”

“Mình…” Quả nhiên nói dối một câu là phải dùng thêm hàng loạt lời nói dối khác để lấp liếm, Thẩm Minh Tân suýt chút nữa thì líu lưỡi. Não bộ vận hành hết công suất nhưng vẫn không nghĩ ra cái cớ nào hay, cậu đành vờ bình tĩnh nói: “Thỉnh thoảng mình cũng ra khỏi nhà lúc tám giờ.”

Chương Nhập Phàm gật đầu, nói tiếp: “Xem ra mình không thể thường xuyên đi nhờ xe của cậu rồi.”

Thẩm Minh Tân sốt ruột, vừa định nói gì đó thì Chương Nhập Phàm lại lên tiếng: “Cậu đi quán cà phê sớm hơn là mấy giờ?”

“Khoảng bảy giờ, lúc đó đường vắng, chỉ mất tầm hai mươi phút là đến nơi.”

Chương Nhập Phàm do dự một lát rồi hỏi: “Lần tới nếu cậu ra khỏi nhà lúc bảy giờ, báo cho mình biết được không?”

Thẩm Minh Tân lập tức hiểu ý cô. Cậu rất muốn đồng ý, nhưng lương tâm không cho phép cậu làm vậy.

Cậu thở dài, cam chịu nói: “Cậu chín giờ mới đi làm, ra khỏi nhà lúc bảy giờ thì sớm quá, thà ngủ thêm một lát cho sướng.”

“Nhưng mà…”

“Át Cơ này, theo đuổi người ta cũng phải linh hoạt chút chứ, đường này không thông thì tìm đường khác. Buổi sáng không đi nhờ xe mình được thì hãy tìm cơ hội khác mà tiếp cận mình đi.”

Chương Nhập Phàm ngẫm nghĩ, thấy Thẩm Minh Tân nói cũng có lý nên gật đầu.

Rõ ràng người không được đi nhờ xe là Chương Nhập Phàm, nhưng Thẩm Minh Tân lại thấy hụt hẫng hơn cả cô, cảm giác hân hoan vì món sandwich vừa nãy lập tức tan biến. Cậu liếc nhìn hộp bảo quản thực phẩm đặt trên táp lô ghế phụ, thầm thở dài; vốn tưởng từ nay ngày nào cũng được ăn sáng do cô làm, giờ xem ra phần hôm nay là duy nhất rồi.

Giờ cao điểm chết tiệt!

Nhích từng chút một suốt quãng đường, cuối cùng Thẩm Minh Tân cũng kịp đưa Chương Nhập Phàm đến OW trước chín giờ. Trước khi xuống xe, Chương Nhập Phàm nói lời cảm ơn, nhưng khi định mở cửa xe cô lại khựng lại, quay đầu hỏi: “Trưa nay cậu có ở tiệm không?”

Thẩm Minh Tân thầm cười nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra thong dong: “Nếu không có gì bất ngờ thì mình có ở đó.”

“Được.” Chương Nhập Phàm trịnh trọng gật đầu, “Mình sẽ đến tìm cậu.”

Thẩm Minh Tân nhìn theo Chương Nhập Phàm xuống xe. Đợi đến khi cô đeo ba lô rời đi, cậu mới toe toét miệng, không nhịn được mà vỗ mạnh vào vô lăng khiến còi xe vang lên, làm người phía trước giật nảy mình.

Đỗ xe xong, Thẩm Minh Tân đi vào quán. Tiểu Mục thấy cậu thì ngạc nhiên hỏi: “Anh, sao hôm nay anh lại đến giờ này?”

“Đến kiểm tra công việc, xem cậu có lười biếng không nào.”

Thấy nụ cười trên mặt Thẩm Minh Tân chẳng hề giảm bớt, Tiểu Mục không những không sợ mà còn táo bạo trêu chọc: “Dạo trước anh lười làm, để ông chủ rảnh rỗi, giờ cuối cùng cũng ra dáng sếp một chút rồi.”

Vì tâm trạng đang tốt nên Thẩm Minh Tân không chấp nhặt, tay cầm hộp bảo quản thực phẩm nghênh ngang đi vòng ra sau quầy bar.

“Anh, trên tay cầm gì thế kia?” Tiểu Mục ghé sát lại hỏi.

“Cái này hả?” Thẩm Minh Tân lắc lắc cái hộp, làm bộ làm tịch nói: “Sandwich, kẻ theo đuổi tặng đấy.”

“Chị Phàm?”

Thẩm Minh Tân nhướng mày, lòng sướng rơn nhưng ngoài mặt lại nhún vai vẻ bất lực: “Haiz, chỉ cho đi nhờ xe thôi, có gì to tát đâu mà lại đặc biệt làm bữa sáng cho mình.”

Cậu đặc biệt nhấn mạnh hai chữ “đặc biệt”.

“Hèn chi, em đã bảo sao hôm nay anh lại đến tiệm giờ này, hóa ra là đi làm tài xế cho người ta.” Những ngày này Tiểu Mục đã nghe quá nhiều giọng điệu kiêu ngạo này của Thẩm Minh Tân, cậu liếc một cái rồi dội gáo nước lạnh: “Phần bữa sáng này không phải do anh mặt dày đòi người ta làm cho đấy chứ?”

“Chậc, anh mà lại làm thế sao?”

Tiểu Mục không chút do dự gật đầu.

Thẩm Minh Tân giơ tay định đánh, nhưng Tiểu Mục nhanh nhẹn né được, cười hì hì nói: “Anh, đừng trách em không nhắc, cô gái như chị Phàm chắc chắn có nhiều người theo đuổi, nếu anh không canh chừng kỹ, coi chừng bị kẻ khác cuỗm mất.”

Thẩm Minh Tân sững người, tim hẫng một nhịp, chợt nhận ra mình đã bỏ qua một sự thật hiển nhiên: Chương Nhập Phàm bây giờ xinh đẹp hơn nhiều.

Trước đây cậu thích cô không phải vì vẻ ngoài, lúc gặp lại cũng chẳng mấy bận tâm đến sự thay đổi đó, nhưng với những người khác, đặc biệt là đàn ông, Chương Nhập Phàm hiện tại chắc chắn là một mỹ nữ.

Tâm trạng đang lâng lâng của Thẩm Minh Tân lập tức chùng xuống, nhất là sau khi nhìn thấy Đỗ Thăng.

Vì Chương Nhập Phàm nói buổi trưa sẽ đến tiệm nên suốt cả buổi sáng Thẩm Minh Tân không biết đã nhìn đồng hồ bao nhiêu lần. Vẻ mất kiên nhẫn của cậu lúc này chẳng khác nào học sinh chờ chuông tan học, chỉ muốn đưa tay vặn kim đồng hồ cho chạy nhanh hơn.

Cậu đợi mãi mà chẳng thấy Chương Nhập Phàm đâu, trái lại lại bất ngờ gặp Đỗ Thăng.

Đỗ Thăng khi gọi món thấy Thẩm Minh Tân cũng ngỡ ngàng, hỏi thẳng: “Thể ủy lớp mình sao lại ở đây?”

“Cậu nhìn tên tiệm xem.”

“‘Tân Độ’, ‘Tân’… Quán này là do cậu mở à?”

“Ừ.”

Đỗ Thăng càng kinh ngạc hơn: “Sao cậu không làm vận động viên mà lại chuyển sang làm barista vậy?”

“Đời mà, có chút trục trặc thôi.” Giọng điệu Thẩm Minh Tân nhẹ nhàng, không giải thích chi tiết. Thấy Đỗ Thăng xách cặp công tác, cậu hỏi ngược lại: “Có việc làm rồi à?”

“Sáng nay tớ bàn hợp tác gần đây, xong việc vừa hay đi ngang qua nên vào mua ly cà phê cho tỉnh táo.” Đỗ Thăng đánh giá Thẩm Minh Tân một lượt, vẻ mặt vẫn chưa hết sững sờ: “Không ngờ tiệm này lại là của cậu. Thẩm Minh Tân mà đi làm barista, bạn học ngày xưa mà biết chắc rớt cằm hết mất.”

“Có gì mà ngạc nhiên thế.” Thẩm Minh Tân nhướng mày, nói: “Đâu có quy định đẹp trai thì không được làm barista hay mở quán cà phê.”

“Đáng ghét thật.” Đỗ Thăng mắng một câu, “Để tớ nếm thử tay nghề của ‘hoàng tử điền kinh’ năm nào, xem có lợi hại như lúc cậu chạy bộ không.”

“Nói cho cậu biết, tớ cũng nghiên cứu về cà phê đấy, đừng hòng qua mặt tớ.”

Thẩm Minh Tân cười, vẻ mặt như sẵn sàng đón nhận thử thách: “Uống gì nào?”

“Cho tớ một ly cà phê thủ công đặc trưng của tiệm đi.”

Thẩm Minh Tân gật đầu, quay người lấy hạt cà phê, cân xong rồi đổ vào máy xay tay, kiên nhẫn xay.

Đỗ Thăng đặt cặp lên quầy, lấy điện thoại ra rồi ngẩng đầu nhìn Thẩm Minh Tân, bất chợt hỏi: “Cậu có biết Chương Nhập Phàm làm ở OW không?”

Tay xay của Thẩm Minh Tân khựng lại, cậu hơi nâng mí mắt, gật đầu với vẻ đề phòng.

“Cậu gặp cậu ấy rồi à?”

“Ừ.”

“Cậu ấy cũng biết tiệm này là của cậu à?”

“Ừ.”

“Đã từng đến đây chưa?”

Thẩm Minh Tân nhấn mạnh: “Ngày nào cũng đến.”

“Không ngờ cậu ấy lại thích uống cà phê nhỉ.” Đỗ Thăng không nhận ra ẩn ý trong lời nói của Thẩm Minh Tân, lại hỏi: “Cậu có thấy cậu ấy bây giờ khác trước nhiều không?”

Thẩm Minh Tân biết đối phương muốn nói gì nhưng cố tình giả ngốc: “Không thấy.”

“Mắt cậu có vấn đề gì không?” Đỗ Thăng ghé sát lại nói: “Ai mắt sáng đều nhìn ra, cậu ấy giờ thay đổi hoàn toàn rồi, xinh hơn hồi cấp ba nhiều lắm.”

Thẩm Minh Tân cảnh giác: “Tự nhiên nhắc đến cậu ấy làm gì?”

Đỗ Thăng nháy mắt với Thẩm Minh Tân: “Tớ muốn theo đuổi cậu ấy.”

Thẩm Minh Tân không kìm được, quay máy xay cà phê nhanh đến mức gần như bay lên.

Đang không chú ý nên bị giật mình, Đỗ Thăng vội vàng nhắc nhở: “Tớ bảo cậu làm từ từ thôi, hạt cà phê xay mịn quá thì vị sẽ bị đắng đấy.”

Thẩm Minh Tân lúc này mới giảm tốc độ, nhưng trong lòng lại nghĩ mịn mới tốt, vừa hay để Đỗ Thăng nếm chút “đắng” ngắt.

Đỗ Thăng không nhận ra sự hậm hực của Thẩm Minh Tân, tiếp tục chủ đề trước đó: “Sắp đến giờ cơm rồi, cậu xem tớ gửi một tin nhắn hẹn cậu ấy đi ăn thì thế nào?”

“Không tốt.” Thẩm Minh Tân đáp ngay không cần suy nghĩ.

Đỗ Thăng không hiểu: “Tại sao?”

Thẩm Minh Tân đặt máy xay cà phê xuống, ngẩng đầu lên như đang tuyên bố: “Cậu ấy hẹn tớ rồi.”